Уолтер Хант - Темное Крыло

- Веришь ли ты в то, что отказ пришельцев обсуждать наши мирные предложения - достаточное доказательство того, что их адмирал является воплощением эсХу'ур?

- Я... - Крылья Главного Камергера приняли положение Самозабвенной Медитации. - Позволь мне подумать над этим вопросом более серьезно, Верховный Правитель.

- Подумай серьезно, се Птал, и не допусти ошибки. Будущее направление полета ведет к окончательным решениям, приняв которые мы уже не сможем сами определять свою судьбу. Она будет вверена Темному Крылу и Всемогущему эсЛи.

- Ты имеешь в виду...

- Мы стоим перед тем же испытанием, что и герой Цю'у, когда он искал Светлое Крыло в Горах Ночи. Не подлежит сомнению, что по крайней мере некоторые из наших командиров на поле боя предчувствовали это. Я уже видел несколько донесений, где цитировалось аХу'шиМе'сен - "Элегия вершины".

По легенде, герой Цю'у был послан первой Верховной Правительницей А'алу, чтобы выведать причины великого мора, обрушившегося на нашу землю. Она отправила его в путь, предупредив, что в своих снах она видела, будто, путешествуя, он может вновь попасть на Равнину Презрения, как это было раньше, во время обретения гьяръю - священного меча, благодаря которому кланы объединились и создали Высшее Гнездо.

После многих путешествий и приключений Цю'у узнает, что Светлое Крыло был пленен эсГа 'у, Повелителем Изгоев, и что Темное Крыло неудержимо спускается в нижний мир. Неотмщенный, неудержимый и непрощающий, эсХу'ур разносит по миру болезнь и смерть, к вящему удовольствию эсГа'у и его любимцев. В конце концов, Цю'у добирается до Равнины Презрения и, пересекая Горы Ночи, находит место, где томится в неволе Светлое Крыло. В самый разгар бури, постигнув важную истину о природе Темного Крыла и Светлого Крыла, он произносит свою элегию, и мир меняется.

- Ты веришь в то, что у нас сейчас схожая ситуация?

- Я готов утверждать, что у нас нет Цю'у и что я не гожусь на роль А'алу... И все-таки я считаю, что наши трудности схожи. Мы должны проникнуться идеей, что эсХу'ур поднимается противостоять нам по воле эсЛи и что мы, подобно Цю'у, должны сделать правильный выбор в разгар бури. Если мы этого не сделаем, то окажемся на грани катастрофы такой грандиозной, что о нас не останется даже воспоминания.

- А как мы узнаем о воле эсЛи?

- Если я прав, сеПтал, тогда эсХу'ур узнает нас по знакам и знамениям. Если я ошибаюсь, тогда нас все равно ждет гибель, ибо Всемогущий эсЛи отвернулся от нас. "Элегия Вершины" будет служить нам укором, мой старый друг. Мы должны найти Светлое Крыло, и мир изменится.

ГЛАВА 2

Комплекс Адмиралтейства в Сент-Луисе занимал сотни квадратных километров холмистых земель, которые когда-то были сельскохозяйственными угодьями. Первоначально возведенный вокруг старого аэродрома Ламберт Филд, адмиралтейский комплекс за несколько столетий своего существования неуклонно расширялся, вбирая в себя все новые и новые районы города, с которым граничил. Это был закономерный процесс: во время войны за присоединение Новых Территорий, положившей начало созданию Солнечной Империи, Сент-Луис подвергся жестоким разрушениям и сам превратился в подобие пустоши.

Знаменитая Арка, возносившаяся к небесам как символ старого города, канула в Лету. Она была частично разрушена бомбежкой, а затем снесена до основания подразделениями "морских пчел" - военных строителей. Даже если бы она не пришла в аварийное состояние из-за разрушения фундамента, то все равно была бы препятствием для уличного движения или (что еще хуже) напоминанием о прежних временах, до правления императоров и освоения межзвездного космоса. Как бы то ни было, силуэты городов теперь выглядели иначе. Массивные арочные конструкции, возвышавшиеся над необъятными сельскохозяйственными комплексами Аризоны и Невады или воздвигнутые на побережье Вирджинии и Каролины, были, по общему признанию, более привлекательными, чем усеявшие континент четырехсотлетние ракушки старых городов.

Сергей впервые побывал в Сент-Луисе в 2295 году, перед самым концом третьей войны с зорами, когда космический авианосец "Пончартрейн" получил тяжелые повреждения и был поставлен в сухой док. Мирный договор, заключенный в Лас-Дьюре, еще более безрассудный, чем Эфальское соглашение, тотчас же дал Ассамблее прекрасный повод для начала дебатов о сокращении бюджета Космического Флота Империи. Сергей, как и многие другие, был списан на берег с выплатой увольнительного пособия и половинным жалованьем. Сохранив статус флотского офицера, он остался без корабля, который по праву мог бы называть своим. Тогда, как и сейчас, его поселили в номере общежития для офицеров-холостяков, в северо-западной части адмиралтейского комплекса, в десяти минутах лета на аэромобиле от диспетчерской башни и главного офиса Адмиралтейства.

В те времена перед подающим надежды, но не имеющим высоких покровителей лейтенантом из бедного района Буэнос-Айреса маячили отнюдь не радужные перспективы. Ему было двадцать шесть, и в Сент-Луисе он так же чувствовал себя не у дел, как если бы оказался у себя дома. После полетов на истребителе "Оса" и богатых впечатлений об атаках на авианосцы зоров, казалось не очень-то привлекательным жить подобно лесному сурку. У него была возможность отказаться от заработанного таким нелегким трудом пособия, выйти в отставку и начать жизнь гражданского человека - например, стать пилотом грузового корабля, сотрудником охранного бюро или кем-то в этом роде. К тому же мотивы, побуждавшие к такому решению, были подкреплены несколькими дополнительными аргументами: "Его Императорское Величество, не нуждаясь теперь в Ваших услугах, все же имеет удовольствие наградить Вас орденом Белого Креста и предоставить почетную отставку...". По крайней мере, так ему это запомнилось.

Если люди при дворе Его Величества были особенно заинтересованы в прекращении выплаты довольствия какому-то определенному офицеру, они пользовались технологией под названием "сброс", что было синонимом официального термина "сокращение вооруженных сил". Офицеры, имевшие семьи или близких людей где-нибудь в других местах, с удовольствием переходили к гражданской жизни, не желая стать участниками новой войны.

У Сергея не было ни семьи, ни жены, ни возлюбленной. Дорога, которая привела его во флот, была отнюдь не простой и не лишенной опасностей. Он сумел избежать грязи и нищеты своего родного Буэнос-Айреса, поступив в Академию береговой охраны. Закончив Академию с отличием, он ушел в первый полет по Солнечной Системе на борту "Пончартрейна", одного из лучших авианосцев Имперского флота.

Именно здесь, в Сент-Луисе, он впервые повстречался с Тедом Мак-Мастерсом. Тогда Тед, назначенный судьей-адвокатом, разбирал дело Сергея Торрихоса на заседании военного трибунала. Ему было предъявлено обвинение в хищении, сфабрикованное продажным вахтенным офицером: Сергей, выходец из низов Буэнос-Айреса, быстро превзошел всех дворянских сынков в практических навыках и намного опередил их везде, где этого требовали интересы дела. Любому другому на месте Мак-Мастерса было нетрудно и выгодно поддержать лжесвидетельства настоящих виновников, но Тед решил, что честь мундира требует от него докопаться до истины. В итоге по этому происшествию на Имперском флоте было принято оправдательное решение.