Константин Мзареулов - Капитан Багровой Тьмы

Тарх попытался по-простому изложить устройство Вселенной — грандиозной Пещеры, где плавают горячие светила и холодные планеты, из-за огромных расстояний видимые на небе в виде неярких точек. Их родной Теллус — толстенный каменный диск, накрытый удерживающим тепло и воздух прозрачным Куполом, — был одной из бесчисленных песчинок в безбрежности мироздания. Теллус вращался вокруг Героса и вместе со звездой летел среди волн эфира, огибая Пещеру по исполинской дуге.

Однако в хитрую механику мертвых сил природы пристроилась Раковина, время от времени подбиравшаяся к разным небесным телам. Створки этого моллюска периодически раскрывались-закрывались — то частично, то полностью.

— Когда Раковина заслоняет свет Героса и звезд, наступает Мрак, — закончил Тарх. — Если же нам не повезет, и Створки захлопнутся вокруг Теллуса, наступит долгая-долгая ледяная ночь. Если же Створки ударят по Куполу…

Он умолк. Не дождавшись продолжения, Аксель тихо поинтересовался:

— И что же тогда будет?

— Ничего уже не будет, — буркнул Тарх. — Все кончится.

О наблюдениях древних астрономов, видевших в свои телескопы, как Раковина поглощает другие планеты, он говорить не стал. Но и сказанное не слишком обрадовало приятелей. Помрачнев, Аксель осведомился:

— И ничего нельзя сделать?

Беседа с железной неизбежностью приблизилась к опасной грани. Тарх знал ответ, но не был настроен показывать свою осведомленность, поэтому произнес уклончиво:

— В прошлый раз удалось отвести беду. Может, и теперь получится.

— Наверное, чародеи постарались, — догадался Валихан. — Пацаны, а пошли к ним. Послушаем, чего волшебники говорят.

Путь в Заклятые Кварталы лежал через котловину, поросшую невысокой травой, пожелтевшей от зноя и безводья. Пока они шли, Раковина начала отступать. Герое опять стал ярким диском, вернулась дневная жара, и пришлось снимать плащи, чтобы не упариться.

В пригороде, где обосновались обладатели волшебного дара, было чисто и уютно. Дома здесь строили основательно, из кирпича и камня-ракушечника, мостовые подметали вовремя, а заковыристые заклинания защищали эти кварталы от погодных извращений. Даже грозовые дожди и налетавшие с моря ураганы проникали сюда лишь по желанию квартальных старост.

Всю главную улицу занимали мастерские и лавки. В этом пригороде обосновались маги невысоких разрядов, зарабатывавшие на жизнь чародейскими услугами или изготовлением диковинного ширпотреба. Прямо на улице были выставлены для продажи вечные бритвы, самозатачивающиеся ножи, целебные амулеты, отворотно-приворотные микстуры, а также волшебные зеркала и шары, сквозь которые якобы можно было подглядеть будущее.

Тарх снисходительно кривил губы, потому как знал, сколь ненадежны эти дешевые поделки. Тем не менее мешать торговле не стал. А вот у непривычных к таким чудесам его спутников мигом разбежались глазенки, так что вскоре Валихан с Акселем обзавелись тяжеленными корзинками со множеством не слишком полезных покупок. Дождавшись, пока они расплатятся за гребни-самочесы и веники-самоподметалки, Тарх напомнил:

— Мужики, вы собирались вроде бы прорицателей послушать.

Купец, девяточник из Светлых, очень довольный щедростью покупателей, охотно подсказал:

— Пройдите, господа хорошие, до следующей улицы, сверните направо, а через два дома площадь будет. Там собираются толкователи, ясновидцы и другие высшие маги.

— Высшие маги в этой дыре? — не сдержавшись, засмеялся Тарх.

Запоздало угадав в нем адепта враждебной силы, купец процедил злым голосом:

— От таких, как ты, доброго слова не дождешься.

— Само собой, — ухмыльнулся магистр. — Таким, как ты, правда никогда не нравилась.

До самого поворота к площади он спиной чувствовал полный ненависти взгляд Светлого. Что поделать, в таком уж мире довелось родиться. Бедняки ненавидят богатых, Светлые — Темных, натуралы — магов, а те платят ответным презрением, и нет конца бестолковой вражде, и не видно путей к примирению.

На площади кипел ожесточенный диспут. Два старца-звездочета — Темный и Светлый — болтали глупости о наступлении Мрака. В силу низкого ранга — оба не достигли даже восьмой ступени — и преклонного возраста, маги не понимали, в чем суть проблемы, поэтому говорили туманно и напыщенно. Старикашкам почтительно внимала жидкая толпа натуралов и полицейский наряд во главе с-капралом.

Минутку-другую Тарх слушал престарелых маразматиков, вопивших, что, дескать, лишь обращение к их стороне волшебства спасет смертных от ужасов. Потом у магистра завяли уши, и он осведомился:

— Это понятно, уважаемые. Вы другое скажите — как нам побороть Небесную Раковину и прогнать Мрак? Темный немедленно взорвался:

— Нет никакой Небесной Раковины! Это бессмысленная выдумка недоучек нового поколения. Мы, старые маги, учились по мудрейшим книгам древности, в которых нет ни слова про Раковину.

— По каким еще древним книгам? — хихикнул Тарх. — Имеете в виду сборник сказок, изданный в позапрошлом веке?

И

Видимо, он угадал, потому что старец поперхнулся, лишившись дара речи, и только брызгал слюной, гневно гримасничая. Эстафету подхватил Светлый, глубокомысленно провозгласив:

— Вам, смертным, не понять предначертаний Высшей Силы. Поэтому смиритесь и верьте, что в нужный миг восстанет Светлый Властитель и сгинет Мрак. А пока подходите ко мне и пожертвуйте кто сколько может на процветание Сил Света.

Его оппонент завизжал, требуя, чтобы слушатели отдавали денежки Темным Силам, а не разным самозванцам. Аудитория поспешила разойтись, и старикам астрологам досталось всего лишь по мелкой медной монете.

— По-моему, они оба в маразме, — разочарованно сказал Аксель. — А что за книжку сказок ты вспомнил?

— Была такая. — Тарх отмахнулся. — Пособие для внеклассного чтения в начальной школе колдовского познания. Низшие маги —народ малограмотный, серьезные книги читать не способны.

— Это были низшие? — поразился Валихан. — А где же высших отыскать?

Многозначительно подняв указательный палец, Тарх ответил, не сумев скрыть зависти:

— Не найдешь. Они живут в богатых домах лучших городских кварталов, на дорогих виллах возле Серебряных Прудов. И не любят показывать, что принадлежат к особому племени.

— С чего бы им скрываться? — Валихан удивился еще сильнее. — Сейчас ведь нет гонений на магов. Эти… как их по науке… гипернатуралы ведь вроде в почете.

— Сегодня в почете, а завтра, глядишь, погромы начнутся, — грустно произнес Тарх. — Вот умные и не желают подставляться. В безвестности жить спокойнее.

На другом краю площади под навесом из потертой парчи принимал клиентов Светлый маг высокого по здешним меркам ранга — шестерочник. Офицеры как раз проходили мимо, когда немолодая тетка, всплакивая, жаловалась: дескать, хозяин большого магазина совратил ее дочку-продавщицу, а потом опозорил, на каждом углу рассказывая, как бедняжка в постели суетилась.