Андрей Щупов - Центурия

Человек с пропыленным лицом, в пятнистой и незнакомой одежде, сжимая в руках нож, вышел из-за забора. Он глядел на центуриона прямо и не моргая, и было ясно, что он явился сюда именно за ним. В нем угадывался воин, и центурион привычно встал в боевую позицию. Во всяком случае теперь они могли драться на равных. Сделав ложный выпад, военачальник тут же отступил назад. Сбоку сунулся кто-то из легионеров, но он отогнал его движением руки. Здесь не было оружия, убивающего вспышками и хлопками, и все должно было решиться в честном поединке.

Гортанно выкрикнув непонятное, человек в пятнистом скакнул вперед и взмахнул ножом. Центурион без труда парировал удар мечом, но неожиданно очутился на земле. Человек действительно умел драться. Ножом он только отвлек внимание, ударил же при этом ногой. Запоздало почувствовав болезненный отклик в ребрах, центурион тут же вскочил. Теперь он знал по крайней мере, чего ждать от пятнистого воина. Они снова сошлись. Дважды сталь ножа лязгнула о лезвие меча. Силы противников были приблизительно равные, но разительно отличался опыт ведения боя, техника атаки, обманные движения. Человек повторно ринулся вперед, и повторно от безжалостного пинка в живот военачальник упал на землю. Но, падая, он не остался безнаказанным. Меч успел скользнуть вниз, перебив колено противника. Человек в пятнистом со стоном осел. Поднявшись, центурион шагнул к нему и приставил острие к горлу поверженного врага. Оба хрипло дышали, глядя друг другу в глаза.

- Я победил, - шепнул центурион. - Ты понял меня? Я не знаю, кто ты титан или сын титана, но я победил тебя...

Он не договорил. Рев и грохот смешались воедино. Смерч ворвался во двор, в считанные секунды сделав мир пыльным и непрозрачным. Центуриона отшвырнуло к сарайчику, что-то затрещало над его головой и стало рушиться. Прикрыв голову, он метнулся в сторону и грудью ударился о забор. Опустив глаза, с недоумением обнаружил, что сжимает в руках продырявленный щит. Он попытался было шагнуть к останкам ворот, но не сумел даже пошевелиться. Что-то снова начинало твориться вокруг...

В искры разметало оба костра, от вездесущего черного пепла стало темно и душно. Дважды со страшной силой толкнуло в спину, и, задыхаясь, он уже не видел ни стрекоз, ни улицы, ни своего недавнего противника. Все заволокло густым сажистым смрадом. Но дело этим не исчерпывалось. Невидимая ладонь великана подхватила центуриона, с лютой злобой швырнула о землю. Не успел он перевести дух, как та же рука, сжавшись в кулак, принялась наносить по телу удары. Подобно дрожащему от напряжения гвоздю, он уходил в рыхлую почву, стопами утрамбовывая сопротивляющийся грунт. Удары прекратились, и тут же откуда ни возьмись налетел ураганный ветер. Растопырив руки, перхая от забившего горло песка и пепла, центурион падал и снова вставал, пытаясь удержаться на земле, не дать бешеным порывам утянуть себя к тучам. Щит вырвало из пальцев и унесло во тьму. Совершенно неожиданно посыпал дождь, быстро превращаясь в ливень. В считанные секунды воздух очистился от дымной разъедающей пыли. И так же стремительно дождь прекратился. Военачальник открыл глаза и с трудом втянул в себя порцию воздуха. Легкие отозвались колючей болью. Атмосфера казалась раскаленной. Кое-как он огляделся. Болела шея, болели плечи. Полузанесенные мокрым пеплом, вокруг лежали его легионеры.

Мир снова изменился. Исчезли гигантские стрекозы, исчезло селение. Собственно говоря, исчезла даже земля. Ноги центуриона утопали в жирном, обжигающем пепле. Громовые раскаты сотрясали пространство, а исполинских размеров факелы заливали долину пляшущим багровым светом. Пламя их било неровными всплесками, отчего долину невозможно было объять взглядом. Она предстала перед ними хороводом теней, поверхностью чужой, раскаленной до красна планеты.

И только теперь центурион понял... Все начиналось именно сейчас! Небеса вновь разверзлись, и их, погибающих от подлого оружия титанов, перенесло сюда, в главную цитадель ада. Великана легче поразить в сердце, и сердце это находилось здесь. Где-то в этих местах Эреб вырвался из подземелья, полчищами разноликих чудовищ начал расползаться по земле... Был день, и было темно. Выл ветер, но он не нес прохлады исстрадавшимся легким. Очередной переброс произошел, и они снова должны были действовать!

Краем глаза центурион заметил шевеление. Его люди приходили в себя, отряхиваясь от песка и пепла, стягивались в группу за его спиной. Он медленно поднял руку, и в этот момент земля далеко впереди вздулась лиловым холмом и лопнула. Словно огромный кулак ударил и разорвал ее снизу. В небо поползло нечто бесформенное и огромное, обжигающее глаза и кожу. Грохот усилился, заставив людей поневоле попятиться.

Дракон! Они видели рождение Дракона! Прикрыв лицо ладонью, центурион улыбался. Эреб выпускал против людей самого страшного противника. А, значит, не зря погибли Фаст и Клодий! Они все-таки заставили пробудиться правителей черного царства. На них посылали самого Тифона! Подземного дракона, гидру дьявольских катакомб.

Меч его взлетел вверх.

- Вперед!..

Подхваченный ветром, крик канул в небытие. Его не услышали, но его поняли. Сомкнув потускневшие щиты, маленькая когорта двинулась к дракону. Впереди простиралась пустыня. Ее нужно было преодолеть.

А огромная безобразная голова жутковатым сгустком, напоминающим гигантский мозг, вздымалась выше и выше, тесня ожившие тучи. Длинная темная шея выползала из недр, шлейфом ссыпая с себя тлен подземных хранилищ. Дракон разрастался, меняя обличья. Единственный огромный глаз его огненно раскалялся, изливая на людей ненависть Эреба.

На какой-то миг центуриону захотелось съежиться, замереть на месте. Он ощутил себя мошкой, брошенной в жерло вулкана, жалким птенцом, вывалившимся из гнезда. Но это быстро прошло. Он вовремя вспомнил, что за их спинами стояла другая более значимая и величественная сила. Меч снова описал воинственную дугу, центурион яростно зарычал.

От жаркого взгляда рептилии у легионеров вскипала на руках и лице кожа, кровь брызгала ручейками и тут же высыхала, превращаясь в болезненные струпья. Чувствуя, что погибают, они перешли с шага на спотыкающийся бег. Дракон избегал схватки, убивая на расстоянии. Они разгадали его хитрость и потому спешили изо всех сил. Успеть! Добраться, сохранив силы до последнего решающего сражения!..

В розовом тумане собственного отказывающего зрения они налетели на опутанные проволокой колья и, кашляя, принялись прорубать проход. Центурион ничего не слышал кроме собственного хриплого рыка. Размышлять о чем-либо он был уже не в состоянии. Мысли ушли, обожженные взглядом дракона. Он помнил только то, что надо идти - идти, не замедляя шага! Боги по-прежнему вели его, а значит, вели и остатки его центурии.