Андрей Щупов - То, что хуже чумы

- Черт бы вас всех!..

Терентий уцепил Дуга за локоть и торопливо потянул к пустующему лифту.

- Не оборачивайся! - прошипел он. Дуг скосил на спутника недоумевающие глаза, но от вопросов воздержался. Всю самоуверенность проводника как ветром сдуло. По мере сил Терентий старался изображать улыбчивую безмятежность, но выходило у него более чем скверно. Они юркнули в кабину лифта, и лишь в последнее мгновение Дуг позволил себе обернуться, разглядев невдалеке пару фигур в черном. Полицейские смотрели в их сторону. Что-то их, видимо, заинтересовало. По счастью, дверцы лифта сомкнулись, и Дуг с облегчением перевел дух. Опасность миновала, и лифт летел уже вниз. Они мчались в извилистом тоннеле, все дальше уходя от людей в черном.

После некоторого молчания Терентий вплотную приблизился к Дугу, внимательно всматриваясь.

- Чего ты? - Дуг невольно отодвинулся.

- Да так... - Терентий снова прошипел ругательство. - Никуда мы с тобой не пойдем, дружок.

- Это еще почему?

- Господи! Да от тебя же за сто шагов разит Землей! - Терентий ударил кулаком по стене кабинки. - Хоть бы один об этом заранее подумал. Ослы безмозглые!

- В чем дело, ты можешь объяснить?

- А в том самом! - Терентий зло сплюнул. - С такой рожей только разгуливать по городу!

- Чем тебе не нравится моя...

- Идиот! - фальцетом выкрикнул Терентий. - Как мы доберемся до места, если у тебя недельная щетина и глаза, как у волка! Ты давно не гляделся в зеркало? Да нас остановят на первом же перекрестке!

Проглотив "идиота", Дуг хмуро предложил:

- Может, стоит дождаться темноты?

- Темноты? - Терентий поперхнулся язвительным смехом. - Лучше уж помолчи, советчик! Связался я с тобой...

- Послушай, приятель! - Дуг сграбастал Терентия за горло и бешено встряхнул, ударив затылком о стену лифта. - Со мной так не разговаривают, ты понял? В конце концов, это я вам нужен. Не вы мне, а я вам! Так что будь со мной повежливей.

Лифт со свистом останавливался, тяжесть возросла, и Дуг выпустил Терентия, демонстративно вытерев ладони о свой балахон. Кашляя, но продолжая кривенько ухмыляться, его новоиспеченный товарищ потянулся к помятому горлу. На протяжении нескольких секунд они молчали.

- Ладно, псих, будем действовать следующим образом... - выходка Дуга, похоже вернула Терентию самообладание, и говорил он почти миролюбиво. Пойдем туда пешком. Катера и прочий транспорт нам теперь заказаны. Пару кварталов по подземке, еще немного по улицам, а там будет уже и парк с хрустальными пирамидами. Это как раз третий ярус и...

Терентий не успел до конца описать маршрут. Лифт замер, с причмокиванием разведя створки, и беглецы одновременно ступили на цветную мозаику улицы. Это, действительно оказалась одна из станций подземки основного средства передвижения жителей Саквенты. Широкая, аккуратно расчерченная на самодвижущиеся дорожки, магистраль напоминала земную реку. У берегов движение ее было едва заметно, зато ближе к середине начиналась самая стремнина. Правда, гладь этой "реки" отражала отнюдь не небесную голубизну. В качестве небосвода здесь выступал радужный потолок. И люди в здешних водах не перемещались вплавь. Они стояли неподвижно - каждый на своей дорожке, проплывая мимо Дуга с Терентием ленивым механическим конвейером. Одеты они были в те же аляповатые балахоны, и, глядя на них, Дуг несколько успокоился. Терентий явно перегнул палку. Дуг мало чем отличался от этих людей.

Прошагав по движущимся дорожкам, они вышли на скоростную ленту и здесь попытались примкнуть к наиболее густой группе людей. Они действовали не сговариваясь. И тому, и другому хотелось слиться с аборигенами города, никоим образом не привлекая к себе постороннего интереса. Хитрость их однако не удалась. Уже через несколько минут толпа пассажиров неуловимо рассеялась, и они снова оказались в одиночестве. Терентий заметно нервничал, и Дугу это все больше не нравилось. Может быть, потому, что волнение спутника поневоле заражало. С некоторым запозданием он обратил внимание на широкие зрачки объективов, следящих за течением улиц. Толкнув напарника в бок, он кивком указал ему на бдительную оптику.

- Это все чепуха, - шепотом отозвался Терентий. - Если они переполошатся, тогда - да, лучше не попадаться на их экраны. А сейчас для нас главное - патруль.

Он стоял, по-прежнему напряженный, чуть отстранившись от Дуга. Это было почти незаметно, но Дуг отнюдь не страдал слепотой. С изумлением он убеждался, что Терентий трусит. Здесь было над чем призадуматься, и выводы, к которым он пришел, отнюдь не располагали к оптимизму. Если Терентий в самом деле так непритворно дрожит от одного своего присутствия в общественном месте, значит, можно было представить размеры нависшей над ними угрозы. Это во-первых, а во-вторых, у него пропало желание доверяться своему спутнику. Слишком уж быстро менял Терентий амплуа хладнокровного и отважного заговорщика на образ пугливого неврастеника. И если последнее наблюдение относилось к числу верных, то продолжать думать и далее, что они едут в компанию по-настоящему сильных и серьезных людей, становилось по меньшей мере наивно...

Впрочем, могли существовать и особые обстоятельства. Слишком уж мало знал Дуг о нынешнем положении на Саквенте. А в те времена, когда он отправлялся отсюда, здесь не было еще ни зон для отловленных плушей, ни полиции, ни обработки. Ему даже пришла в голову такая пугающая мысль, что все происходящее, вероятно, - закономерно и правильно. Да и почему, собственно, не сделать подобного предположения? Кто они здесь?.. Герои-первопроходцы, прилетевшие с далеких звезд, или преступники с извращенной психикой, готовые рвать и метать, лишь бы вернуться обратно на Землю?.. Скорее уж, второе. От обитателей грибовидных городов их отличала не только развитая мускулатура, но и что-то еще, безнадежно вычеркивающее участников экспедиций из списка граждан Саквенты.

Краткое и успевшее стать оскорбительным слово - плуш... Кто-то ведь и зачем-то придумал это словцо. Как дыма не бывает без огня, - так и всякий новый термин прорастает лишь на предварительно унавоженной почве. Иное просто не приживется. А это словечко, кажется, прижилось.

Что-то с ними приключилось там. Побывав на Земле, они успели переродиться, полностью сменив обличье. Именно поэтому все участники минувших экспедиций рвались теперь обратно, признавая Саквенту за скучную и нелюбимую мачеху. Смутно Дуг ощущал, что выбор свой они делали подсознательно. Логика в данном случае пасовала, выбрасывая белый флаг, растерянно жмурясь. И ничто не могло объяснить того повального бегства из экспедиций, стремительной потери интереса к работе, к родине. Они превращались в землян в считанные недели, повинуясь вздорному порыву, с легкостью отказываясь от Саквенты. И, к несчастью, родная планета не сумела понять их. Она пошла по ошибочному пути, "спасая" отступников, по мере сил подавляя мятежное сопротивление. В результате получилось то, что получилось. И разгуливали теперь по Саквенте более чем странные граждане существа с укоренившейся земной психикой, а попросту говоря - плуши, для которых срочно понадобились стационары и полицейские патрули, обнесенные колючей проволокой зоны и новое законодательство. Для чистенькой и неиспорченной планеты, каковой еще совсем недавно являлась Саквента, они оказались живыми прототипами варваров, дикарями из другого мира. Еще вчера эта планета не знала насилия. Познав же его, она приняла отважное решение - защищаться. И ничего не было в том зазорного, что основные приемы защиты она позаимствовала у поднаторевшей в таких делах Земли...