Фред Сейберхэген - Чёрные горы (Восточная империя - 2)

Стало совсем темно, когда Серый был наконец удовлетворен подготовкой к полету. Сам он первым забрался в корзину, с некоторой осторожностью перекинув ноги через ее край.

- Теперь ты, мастер Рольф, если желаешь. - И Рольф, ощущая почти в равной степени нетерпение и нежелание, молча прыжком оказался на борту. Томас и еще несколько человек подошли поближе, чтобы пожелать успеха путешественникам и вблизи наблюдать за тем, что должно было произойти в следующий момент. Когда прозвучали последние добрые напутствия от тех, кто собрался вокруг металлических шаров, Серый жестом призвал к тишине. Повернувшись лицом к дымящему и светящемуся изображению джинна и показывая рукой на сферы, он выкрикнул:

- А теперь пусть они полностью освободятся от воздуха и других паров, и затем будут заварены наглухо!

Внезапно вокруг корзины зазвучал квартет шипящих звуков. Источником шипения были четыре отверстия, оставленные в сферах. Рольф почувствовал, как его волосы раздувает струя воздуха. Он крепко ухватился за поручень корзины, ожидая первого толчка при взлете.

И почти сразу все четыре огромных шара сами собой дернулись. Но не для того, чтобы подняться в воздух. Вместо этого шипение воздуха перешло в звон и пронзительный скрип металла, а сферы стали перекатываться по песку, сжимаясь, сминаясь и деформируясь сами собой. Сфера, находившаяся перед Рольфом, смялась словно под ударом могучей невидимой дубины; она издала оглушительный звон, прогибаясь сама по себе внутрь. Затем все четыре сферы с громким стоном насилуемого металла стали сотрясаться и сплющиваться, совсем как кожица брошенного в огонь плода. Их темные громады опадали; Рольф увидел, как Томас с остальными бросились врассыпную, не слишком озабоченные тем, чтобы сохранить достоинство, как если бы они безоружные наткнулись вдруг на засаду противника. Рольф перебросил ногу обратно через край корзины и готов был и сам броситься наутек, но везде, казалось, было одинаково опасно. Между тем корзина продолжала прочно стоять на песке, раскачиваясь только из-за прорвавшегося наружу яростного гнева Серого. Колдун исторгал потоки брани, а Рольф изо всех сил старался уклониться от его яростно жестикулирующих рук.

Тишина воцарилась так же внезапно, как и была нарушена. Металлические сферы, теперь превратившиеся в смятые искореженные обломки, лежали неподвижно. Тирады Серого прекратились, и некоторое время стояла полная тишина. Затем послышался легкий смешок со стороны наблюдавших за происходящим солдат, смешок, который умер в зародыше, когда Серый бросил в ту сторону разящий, словно клинок, взгляд. Темнеющая возле факелов толпа начала редеть и рассасываться. Многие, оказавшись поодаль, тут же, похоже, давали выход своим чувствам.

Томас и другие снова приблизились, отплевываясь от пыли и отряхивая свою одежду. Им, конечно, было не слишком весело. Но ни один из них все еще не решался сказать что-либо Серому.

Серый набрал побольше воздуха и разразился новым потоком проклятий по адресу джинна. Но светящиеся пламенем очертания явно от этого ничуть не пострадали.

- О, великий господин, - ответил джинн звякающим голосом, - проклятия, которыми ты только что осыпал меня, покарали бы меня подобно кулаку Запраноса - если бы я действительно был таким презренным предателем, как ты говоришь. Но при сложившемся положении дел я не ощутил никакого вредного воздействия. Я совершенно буквально следовал твоим указаниям.

- Ах! Ох уж мне эта техника! - Серый опустил руки. Он вылез из корзины, в расстроенных чувствах зацепившись ногой за ее край и едва не упав. Понизив голос, он обратился к стоявшим рядом: - Он говорит правду. Техника! Как может тот, кто намерен сохранить здравый рассудок, заниматься подобным искусством?

Рольф, тоже выбравшийся из корзины, задумался. Колеблясь, он спросил: Можно мне спросить этого джинна?

- А почему нет? - Серый фыркнул, словно отвечал лишь для того, чтобы что-нибудь сказать.

Рольф повернулся к огненному видению.

- Эй, ты. Что сплющило шары таким образом?

Последовало короткое молчание, словно джинн привыкал к новому собеседнику. Затем последовал звякающий ответ:

- Маленький господин, они сплющились потому, что из них был удален воздух.

- Почему?

- А как могло быть иначе? Наружный воздух давил внутрь всем своим весом, а ему противостоял только тонкий металл.

Серый упоминал о своих экспериментах, показавших, что воздух обладает весом. Колдун выглядел раздосадованным, но резким кивком велел продолжать расспросы.

Рольф задумался. Ему казалось, что теория Серого в целом была верна: машина, сделанная легче воздуха, должна в воздухе подняться, как дерево всплывает в воде; и воздух совершенно точно обладает весом. Но, очевидно, техника подстерегали ловушки и опасности.

Рольф задал Серому вопрос:

- Обязан ли он говорить нам правду?

- Да, - Серый кивнул. - Но не обязательно всю правду; ее нужно из него вытягивать. Давай, давай, спрашивай дальше. Возможно, твоя голова больше подходит для этого, чем моя.

Рольф задумался, стараясь забыть, что все присутствующие наблюдают за ним и прислушиваются, и снова повернулся к джинну.

- Предположим, ты сделаешь стенки шаров более толстыми и прочными. Это должно предохранить их от сминания, когда ты удалишь воздух.

- Ты прав, - немедленно отозвался джинн. - Должен ли я восстановить их таким образом?

- А будут ли они после опорожнения все еще достаточно легкими, чтобы поднять в воздух корзину и нас?

Последовало небольшое промедление.

- Нет. - На этот раз Рольфу показалось, что он расслышал в голосе разочарование.

Он опустил руки и быстро прошелся туда-сюда.

- Скажи мне, джинн, что делали люди Старого Мира, когда хотели взлететь?

- Строили летающие машины и летали на них. Сам я родился вместе с Новым Миром, конечно, и никогда их не видел. Но так я слышал, и я этому верю.

- Как они делали эти летающие машины?

- Опиши мне способ, и я скажу тебе, верен он или нет.

Рольф глянул на Серого, который покачал головой и сказал:

- Я не могу принудить его оказывать нам большую помощь. Джинн обязан рассказать нам всю известную ему правду в форме вопросов и ответов, но если он заупрямится, то может выдавать ее только по крупицам.

Рольф кивнул, принимая правила игры, которую находил все более и более захватывающей.

- Джинн. Были ли эти летающие механизмы легче воздуха?

- Некоторые - да.

- Обладали ли они подъемными сферами, такими же большими, как эти?

- Иногда.

- И тем не менее эти сферы не разрушались?

- Верно.

Слушатели хранили напряженное молчание. Прошло секунд двадцать прежде, чем Рольф решил, какой вопрос задать следующим.