Евгений Квардаков - Тиадар

Най подобрал с пола пещеры камень и размахнувшись швырнул его в темноту. Сколько он не прислушивался, снизу не донеслось ни шума, ни всплеска воды.

— Ну не в пустоту же оно уходит, а? — растерянно спросил сам себя Рит. — Попробуем? Все же лучше чем через этот живой свет лезть.

— Ладно, — кивнул Най. — Все равно выход на поверхность нам теперь заказан. Не отыщем мы обратного пути, даже с маяками и электронными метками. Одна дорога теперь — туда куда с самого начала и шли.

Черно-серебристый шитвани первым прополз под свисающей почти до самого пола влажной сталактитовой бородой и перескочив через журчащий поток спрыгнул на широкий гранитный выступ, от которого в неизведанные глубины уводила едва заметная, созданная тут будто специально для них лесенка, из базальтовых и кварцевых глыб.

Спуск продолжался долго и Най вскоре потерял даже примерный счет времени. Возможно прошел час, возможно и несколько часов. Они медленно, аккуратно пробуя лапами каждый камень, перебирались с одного валуна на другой, опасаясь, что в любой момент камень может раскрошиться и тогда вместе с ним в пропасть последуют и сами шитвани. Но по счастью поверхность под ногами раз за разом оказывалась довольно прочной и опасаться стоило лишь намокших от брызг гремящего рядом водопада выступов, заросших осклизлой тиной серо-зеленого цвета. Время от времени, из глубин доносился глухой скрежет и грохот, будто кто-то перекатывал с места на место неподъемные камни. Шитвани казалось, что в темнеющем провале ворочается что-то огромное, а пульсирующий густой пар дрожит от мерного дыхания. Успокаивало его лишь то, вокруг по-прежнему вились синие огоньки, выбираясь к неприветливой поверхности из потаенных древних пещер, и их вид успокаивал Ная куда сильнее, чем собственный внутренний голос, постоянно твердивший, что самое худшее уже позади.

Когда усталость дала о себе знать, они выбрали широкий камень, который выступал над обрывом как шляпка древесного гриба, и остановились отдохнуть. Здесь было не так мокро, пробивавшийся сквозь трещины в камне мох оказался сухим и теплым, и на всем окружавшем их пространстве сложно было отыскать лучшее место для отдыха. Рит скинул со спины пойманного наверху краба, тем самым предлагая перекусить. Отказываться от предложения было глупо и Най уселся рядом, все-таки с опаской поглядывая в темнеющий провал.

— Най, а что мы будем делать, если выяснится, что внизу нет ничего? — опасливо спросил Рит. — Если мы спустимся в самую глубокую шахту, и найдем лишь тупик? Что если нету никакого «нашего» мира?

— Не знаю, — признался Най. — Но выбора у нас большого нет, ведь так? И из Храма, куда привезла нас Грейт мы ушли не по своей воле. Так сложились обстоятельства.

Най уперся взглядом в бессолнечную бездну, куда спускались отвесные склоны. На самом деле то, что здесь не было никакого «их» мира, стало уже очевидно. Просто надо было во что-то верить, не признаваясь себе в том, что они просто заблудились в подземельях пористой словно губка планеты. Хорошо, что сейчас Рит прихватил с собой краба из того воздушного моря, а завтра? Есть ползающих во мху толстых и влажных гусениц, сбивавшихся в колонии возле бледно-зеленых грибов, шитвани не хотел.

— Если внизу будет очередное парящее озеро, надо все-таки рядом с ним остановиться, — вслух размышлял Рит. — Там и еда будет и вода пресная. Найдем пещерку поуютнее и останемся тут жить. Не такая уж и плохая перспектива. Все же лучше, чем прорасти грибами под каким-то светом.

Най молча кивнул, все больше разочаровываясь в сделанном ранее выборе. Ведь именно он убедил Рита в том, что надо идти дальше, по дороге из искрящихся синих огней, которые на деле привели их в никуда. Не окажись Най таким настырным, они сейчас и сидели бы в теплой, оплетенной мхом и светящимися вьюнами пещере на берегу подземного моря, ловя креветок и крабов.

Внизу, за пеленой пара, что-то вспыхнуло голубоватым светом, на мгновение вырвав из темноты погружавшиеся в сумрак горные хребты, выгнувшиеся изломанным горизонтом, повернутые вершинами вниз. Их склоны покрывали вырубленные в камне галереи и округлые отверстия, кое-где, как показалось, Наю даже вырисовывались вытесанные из цельного куска камня строения. Каменная твердь вздрогнула, дернувшись в судороге, сверху затрещало, громыхнуло и совсем рядом с площадкой на которой остановились шитвани пролетел отколовшийся от скалы кусок, обдав Ная и Рита облаком пыли. Закопошились, убегая в трещины светящиеся гусеницы, Най почувствовал как земля ушла из-под лап, склон накренился, крошась и расползаясь. С оглушительным грохотом обвалились гигантские сталактиты, сшибая в полете многочисленные выступы, задев и плиту на которой прижавшись друг к другу замерли напуганные шитвани. Кварц, из которого состояли сталактиты, разбился будто стекло, в стороны брызнули обломки, а плоский валун вырвало из рассыпающейся каменной стены. Перед глазами отброшенного к самому краю выступа Ная мелькнул вцепившийся в мох Рит, он сам попробовал удержаться на сползающем в бездну камне, однако следующий толчок тряханул разрушавшуюся скалу еще сильнее, едва не вывернув суставы, Най скользнул грудью по каменной плите и сорвался в темноту. Сверху на долю секунды показалась исполинская тень оседающей в бездну горы, отламывающейся от своего гранитного основания, а потом вокруг осталась только разрываемая угасающим рокотом мгла, в которой не было ни верха, ни низа.

Командир форпоста «Север 2» Шаннер Дени потягивая разбавленное виски сидел в импровизированном командном центре, собранном из нескольких броневых щитов, к которому по стенам пещеры тянулись едва видимые провода. Смена подходила к концу и как обычно ничего особенного не наклевывалось. Вообще было непонятно, зачем их оставили тут. В то время, когда лидер «Серебряной Луны» стягивал все силы в район Аббервила, лишний взвод не помешал бы. Впрочем, они там все умные донельзя, командиры эти, а ему вроде как не стоит влезать в их высокомудрые решения.

Дени пощелкал тумблерами на архаичной панели связи, которой должно быть уже лет сто, и работала она лишь на честном слове.

— Хейди, Наррен, как у вас там, чисто? — спросил он у темного динамика с микрофоном.

Нет ответа. Странно. Непохоже на них. Ну ладно, Наррен мог и отойти куда, а вот чтобы толстяк Хейди вылез из своей конуры… Это должно случится нечто особенное.

Дени взял со стола волновой автомат и вышел наружу. Закрепленный на рукаве термостатического комбинезона сканер движения и мозговых волн не показывал ничего. Пещеры были пусты, даже скальные многоножки, похоже, попрятались. Действительно сюрприз. Эти пятнадцатисантиметровые твари постоянно заставляли сканеры ноонов фонить.