Андрей Прусаков - Древолюция

Гора рюкзаков со всем необходимым лежала на дне катера. Хорошо, что военные понесут часть на-шего груза, думала Света, мы бы все это просто не подняли.

Задачу экспедиции озвучили в день отъезда. По возможности узнать место и причину появления деревьев-мутантов, а также потенциальную угрозу для человека. В последнюю фразу входил сбор сведений о враждебности дендроидов, их размножению и ассимиляции в окружающей среде.

Катер оставили на берегу, и солдаты быстро и ловко замаскировали его срезанными камышами и лапником. Солдат было трое. Скорее всего, не 'срочники', прикинула Света, возраст не тот. Все, как один, коренастые и молчаливые, в одинаковых, пятнистых комбинезонах. У них было оружие - короткостволь-ные автоматы. Таких Светлана никогда не видела, наверно, какие-то особенные. Вооруженная охрана - это, конечно, хорошо. Но если она потребовалась, значит, путешествие и впрямь опасно. И их об этом предупреждали. Ольхина же отнеслась к предупреждениям достаточно спокойно: пугают, думают, они, ученые, в лесу никогда не бывали. Да она студенткой на байдарках по горным рекам ходила, и в палатке неделю жила. Ерунда.

- До Пелымского озера пятнадцать километров, - сказал командир. - Идти придется быстро, чтобы до ночи дойти до нужного места. Там нас будут ждать.

- Разве там еще кто-то живет? - удивился Картавин.

- Не знаю. В назначенной точке нас будет ждать местный лесник. По крайней мере, крыша над го-ловой у вас будет.

'Он специально сказал 'у вас', - подумала Светлана, - чтобы показать, что они вполне могут обойтись и без крыши, а вот мы, гражданские неженки...'

- Даю вам пять минут на подготовку и проверку снаряжения.

Она пожала плечами. Все необходимое собрано еще в лаборатории. Чего проверять? Однако Нефе-дов завозился с рюкзаком, что-то перекладывая. Павел подошел к ней:

- Ну, как ты?

- Нормально, - улыбнулась Света. - А ты? Проверил снаряжение?

- Конечно! Все как положено! - он понял сарказм и нарочито громко сказал последнюю фразу. Света посмотрела на одергивавших и прилаживающих ремни и лямки солдат и перевела взгляд на лес. Ско-ро они узнают его тайну.

Лес у берега был самым обычным. Деревья никуда не двигались, где-то вверху щебетали птицы, и качались на ветерке еловые лапы. Необычным был только запах. Им, привыкшим к стерильному воздуху лабораторий и удушливому смогу городов, местный воздух, пропитанный непередаваемыми запахами мха и грибов, хвои и смолы, доставлял ни с чем не сравнимое удовольствие. Его хотелось не просто вдыхать, а откусывать зубами, как сочный, брызгающий соком фрукт. 'Как хорошо!' - подумала Света, но вслух ни-чего не сказала. Неправильно поймут, ведь они не туристы, у них особое задание. Миссия. Она улыбнулась.

- Вперед, - сказал через пять минут Сергей, и они пошли.

Через три часа вышли к краю огромной, почти с футбольное поле, поляны. Земля на ней была пере-пахана так, словно по ней прошлись трактором, но трактор бы сюда не проехал. В середине поляны виднелся остов лежащего дерева. Его зеленая крона резко контрастировала с черной развороченной почвой.

- Это место заметили с вертолета, - сказал Сергей. - Наша первая точка. Надо посмотреть, что здесь.

Светлана и так порядком устала, а идти по рыхлой, проваливавшейся под ногами земле было очень тяжело. Однако она молча шла вслед за всеми. Никто и не говорил, что будет легко. Один из солдат осту-пился и упал, но быстро поднялся. Картавин первым достиг цели и подошел к дереву. Это был шагающий мутант, судя по характерным мощным корням без мелких ответвлений и черному стволу. Что же убило его? Павел обошел дерево и увидел, что ствол треснул вдоль, будто что-то разорвало его изнутри. Земля под дендроидом была покрыта засохшей темно-зеленой коркой. Биолог снял рюкзак, достал несколько герме-тичных пластиковых контейнеров и собрал в них кусочки застывшей жидкости. Затем поскреб специальным ножом внутри полого ствола и положил образцы плоти мутанта в отдельный контейнер.

Светлана запрокинула голову и посмотрела наверх. В лесу ей было не по себе, она хотела простора и солнца, но, выбравшись на эту поляну, почувствовала еще больший страх. Окружавшие поляну деревья потемнели и сдвинулись, отрезая путь к бегству. Они попали в ловушку! Сейчас деревья пойдут вперед и раздавят их! Она беспокойно оглянулась и увидела, что не одна чувствует подобное. Сопровождавшие их солдаты озирались и поправляли оружие. Тем временем оператор снимал поляну и упавшее дерево.

- Я думаю, здесь это и случилось, - сказал Сергей.

- Что случилось? - спросила Светлана.

- То, что заставило деревья ходить. Наверняка это их следы, - кивнул головой майор.

- Света, как радиационный фон? - спросил Павел. Светлана взглянула на дозиметр:

- В норме, - сердце неприятно ёкнуло. Ах, тютя! Почему она раньше не проверила! Это надо бы-ло сделать еще на краю поляны. А если бы здесь была радиация, а они полезли в самое пекло? Надо быть собраннее. Света выпрямилась, поведя натертыми рюкзаком плечами. Оператор закончил съемку.

- Света, возьми образцы почвы, - попросил Картавин.

- Отсюда они и двинулись, - сказал Сергей. - Интересно, сколько их здесь было?

- Хм, - оглянулся Картавин, - если прикинуть плотность местного леса, то не одна сотня. Мо-жет, штук триста, может, и пятьсот.

- Ничего себе, - сказал командир.

- А больше таких полян не видели? - спросила Светлана.

Командир покачал головой:

- Нет. Только эту. Но и вертолеты не везде летают. Ну, что, ученые, версии есть?

- Версия напрашивается сама собой, - сказал Павел. - Вывернутая земля в радиусе пятидесяти метров, и в центре дендроид с разорванным стволом. Дерево, конечно, непростое. И в нем, - Картавин кив-нул на разорванный ствол, - явно что-то было.

- И это все? - насмешливо спросил Сергей. - Такие выводы кто угодно сделает.

Биолог взглянул на него спокойно. Похоже, он не воспринял ерничанье военного всерьез.

- Есть еще кое-что, - сказал он. - Совершенно ясно, что мутация вызвана не вирусом. Вирусный носитель не стал бы действовать так избирательно - в радиусе от зараженного дерева. Слишком много случайных факторов. Чтобы заразить других вирусом, необязательно лопаться, как перезрелый арбуз.

- Я бы не говорила так категорично, Паша, - возразила Светлана. - Ты отталкиваешься от наших земных посылок, а это дерево не похоже ни на что, ему нет аналогов...

- Вы что, считаете, что оно инопланетное? - удивился майор. - Я думаю, просто мутант. Вон, животных-мутантов полно, почему бы и деревьям не появиться?

- Может быть, - сказал Картавин. - Что-то определенное можно будет сказать только после анализов этих проб. А это можно сделать только в лаборатории.

И он засунул контейнеры в рюкзак.