Анатолий Шалин - В путах времени

- Я рад. Великий доверяет мне такую ответственную службу. Я постараюсь.

- Ни слова, ни слова больше об этом, милый Маренти. Помни, старик Фишу умеет ценить услуги верных людей. Все документы канцлер тебе сегодня же передаст. Прощай.

Валентин с достоинством поклонился и вышел из Тронного Зала. Его тут же окружили придворные. В одно мгновенье у него появилось три десятка "верных друзей" и он получил две сотни приглашений на обеды и ужины в самые влиятельные дома столицы.

* * *

Когда поздно ночью рабы принесли в паланкине посла домой и Пат с Лимом стянули со своего хозяина камзол и доспехи, Валентин еле держался на ногахот усталости.

- Уф! Давно у меня не было такого суетливого вечера.

- Хозяин, вас вызывает база, - сказал Эрк.

- Не могли выбрать более подходящего времени, - проворчал Валентин, щелкая клавишами телепередатчика.

На экране появилось лицо Василия Строкова.

- Добрый вечер, Валентин! Как твои успехи? Что-нибудь проясняется?

- Привет. Пока только запутывается.

- Вот как? Ты был у императора?

- Да. Очень удачно. Во время нашей встречи в него стреляли.

- Что?

- Пришлось спасти старого прохвоста. Теперь мы лучшие друзья. Мне уже завидуют. Того и гляди - получу удар кинжалом или стакан отравленного вина.

- Ты становишься пессимистом.

- Влияние эпохи.

- Ну! Ну! Нечего на зеркало пенять. Возникли осложнения?

- Мне кое-что не ясно в поведении императора.

- Что именно?

- Многое. Почему-то убийца был эаколот сраэу на месте преступления.

- Да, на них это не похоже. - Строков задумался. - Его должны были взять живым и пытать. Ошибка стражников?

- Стражники - не дети. За такие ошибки платят жизнью. Я думаю, дело серьезнее, видимо, замешаны очень влиятельные лица, возможно, родственники самого императора - других объяснений я пока не нахожу.

- Допустим. Что еще?

- Старик приказал мне доносить о действиях своих полководцев.

- Ого! Повелитель ронгов не лишен чувства юмора: за спасение своей шкуры - должность шпиона. У него - что - нехватка кадров?

- Нет, доносчиков в Империи хватает, здесь другое. Боюсь, он собирается использовать меня в качестве приманки. Я ведь уже перебежал кому-то дорогу, помешав убийцам.

- Ага! Теперь он тебя столкнет со своими противниками. Гм! Затейливая форма благодарности. Ты, конечно, согласился?

- Другого пути не было, только так я смогу легально попасть в Калию. И еще старичок разоткровенничался и сообщил довольно любопытные сведения об этой провинции. Подумай, возможно, тебе стоит все же забросить туда кого-нибудь из своих ребят. Пусть покопаются до моего появления. Документы и легенду для них соорудишь сам. Я получил образцы печатей и почерка императора, а также письма канцлера. Только пусть твои орлы действуют осторожнее. У меня предчувствие, что императорские пергаменты с печатями могут и не оказать должного воздействия на местные власти.

- Все?

- Через три дня я уеду на север. Напоследок хочу тебя обрадовать. Старику, кажется, приглянулись наши игрушки.

- Фу! - Строков облегченно вздохнул. - Хоть в чем-то удача. С этого бы и начинал.

- Лакомство - на десерт. От диадемы Фишу в восторге.

- Отлично. Установим круглосуточное наблюдение. По крайней мере с этой стороны не будет сюрпризов.

- Вашими бы устами, Вася... - печально сказал Валентин. - Прощай, дружище. Извини, но я уже засыпаю от усталости.

Строков понимающе развел руками:

- Что я скажу! Приятных сновидений.

Экран погас.

Какое-то мгновение Валентин пытался сообразить, правильно ли он посоветовал Василию ввести в игру его ребят. Опасность велика... Парни еще очень неопытны... Хотя, что еще остается? В Калию надо попасть как можно скорее. Со дня на день могут произойти какие-нибудь очень серьезные события, перемены. Мы же до сих пор практически ничего не знаем.

Глава 8. ПРИНЦ КРОМ

Сразу после беседы с послом Фишу вызвал начальника тайной стражи.

Лепал, бледный и скрюченный, приполз на коленях к трону и растянулся на ковре перед ступеньками, стараясь не поднимать глаз на повелителя.

- Говори! - приказал Фишу, не удостаивая взглядом начальника тайной стражи и с небрежным любопытством поигрывая дареной диадемой.

- Великий! Мне нет прощения. Я не сумел отвратить опасность, грозившую тебе. Нити заговора слишком глубоко проникли во дворец. Я шел по следам убийц. Четверо заговорщиков были схвачены еще доначала Большого приема. Мои люди готовились схватить пятого, но опоздали на считанные мгновения, и ему удалось направить стрелу. Небо спасло Великого императора. Я - ничтожный раб твой, молю о пощаде.

- Почему убийца был заколот? К чему такая спешка, Лепал? Я не узнаю тебя! Разве ты не мог захватить его живым, как тех четверых?

- Мог, хозяин! Мог! - Лепал поднял голову и встретился взглядом с Фишу. - Но его нельзя было оставить в живых в руках гвардии...

- Что?

- Покушавшийся был одним из приближенных великого принца.

- Как? - вскричал Фишу, вскакивая с трона в ярости. - Кром! Мой сын? Этот слюнтяй! Щенок! Неужели? Он не мог осмелиться, ты лжешь! Лепал вновь склонил голову.

- Схваченные под пытками подтвердили, что принц связан с врагами Империи. Именно поэтому нельзя было оставлять схваченного убийцу ни на мгновение в руках гвардейцев и судейских.

Фишу язвительно улыбнулся.

Он представил себе, в каком незавидном положении оказался начальник тайной стражи. Обвинить перед императором его сына-наследника в измене и покушении на отца без серьезных доказательств нельзя. Принц может выкрутиться, через год-другой стать императором - и тогда Лепалу в лучшем случае останется принять яд, чтобы избежать пыток и мучительной смерти от рук палачей. И конечно, осторожный начальник тайной стражи не стал спешить и подождал очевидного - стрелы, выпущенной в императора. Конечно, Лепал мог предотвратить выстрел.

"Мне ли не знать старого волка, - размышлял Фишу, - Видимо, покушение было ему на руку - можно обвинить принца в случае неудачи либо поддержать нового властелина, если стрела достигнет цели. Возможно, и сам Лепал замешан в заговоре... "

И вторично за этот день старый император почувствовал непрочность своего трона.

- Ты правильно поступил, мой Лепал, - сказал Фишу. - Тех четверых сегодня допросишь в моем присутствии. А принца привести ко мне немедленно! Кстати, где он? Его не было на приеме?

- Еще утром принц уехал в Суанор охотиться на оленя.

- Надеюсь, ты уже послал за ним?

- Да. Мои люди поскакали туда еще до начала приема, но ни в самом замке, ни в его окрестностях принца не оказалось.

Фишу удивленно вскинул брови.

- Еще во время вашей беседы с послом, повелитель, принц Кром вернулся во дворец. Где он был, пока неизвестно.