Ларри Найвен - Мир-кольцо. Летающие колдуны. Реликт империи

В корабле не было оружия, однако… Экипаж корабля состоял из представителей трех цивилизаций. Благодаря этому строители Кольца смогут увидеть, что различные расы могут успешно сотрудничать между собой.

Корабль стартовал с помощью инерционных двигателей, чтобы не уничтожить островок. Через полчаса они оказались вне зоны притяжения розетки кукольников. И только тогда Луи сообразил, что, кроме Несса и голограммы Хирона, он не увидел ни одного кукольника.

После вхождения в гиперпространство Луи часа полтора изучал содержимое кладовок. Лучше удивиться сейчас, чем потом, — сказал он себе. Все это оборудование вызывало в нем плохие предчувствия.

Каждый предмет был необходим исключительно в мирных целях… Легкие лазеры. Метатели плазмы… Но в то же время… Ведь все это можно было использовать, в случае надобности, в качестве оружия.

Когда в первый день полета устроили крестины корабля, Луи предложил, чтобы его назвали «Дьявольский Обманщик». Тила и Говорящий согласились, и Несс не протестовал.

Они летели уже неделю, преодолев около двух световых лет. Когда они вернулись в нормальное пространство, неподалеку блестела звезда типа С-2, окруженная голубым кольцом. Плохие предчувствия не оставляли Луи.

И все же кто-то был уверен, что они приземлятся на Кольце.

Планеты кукольников летели на север Галактики почти со скоростью света. Говорящий-со-Зверями, после выхода в подпространство, свернул на юг, и, когда «Обманщик» вернулся в эйнштейновское пространство, он помчался прямо на опоясанное таинственной конструкцией Солнце.

Звезда светила ослепительным белым светом. Она очень напоминала земное Солнце, наблюдаемое с Плутона. Однако эта звезда имела едва видимый ореол. Именно поэтому наблюдатель видел Кольцо невооруженным глазом.

Кзин тормозил не только главными двигателями, но и вспомогательными, и сила тяжести достигла двести «ж».

Если бы не поддерживаемая внутри корпуса искусственная гравитация, они превратилась бы в мокрые пятна.

Даже в полете кзин не включал поляризацию стенок корпуса. В чем-то, что казалось абсолютной пустотой, мчались островки материи: кзин в своем кресле-койке, окруженный подковкой зеленых и оранжевых огоньков, матовые стены кают и, разумеется, треугольник крыла. Вокруг светили звезды. Вселенная казалась одновременно и близкой, и… статичной, так как звезда находилась прямо напротив носа их корабля, и они не могли видеть, как она увеличивается в своих размерах с минуты на минуту.

Воздух запах озоном и кукольниками. Несс, который должен был бы прятаться где-нибудь в углу, дрожа от страха, спокойно сидел вместе со всеми за столом, поставленным в широкой части коридора.

— Наверняка они не знакомы с подпространственными волнами, — рассуждал Несс. — Это гарантирует математика, на которой основано Кольцо. А кроме этого, подпространственные волны составляют…

— А если они открыли эти волны просто случайно?

— Нет, Тила. Конечно, мы можем попробовать послушать, но…

— Ох, как это скучно. Ждать и ждать. — Тила сорвалась с места и выбежала из помещения.

В ответ на вопросительный взгляд кукольника Луи только молча пожал плечами.

У Тилы было отвратительное настроение, но не мог же Луи даже ради нее изменить законы физики!

— Надо ждать, — подтвердил Говорящий-со-Зверями. — Нет никаких подпространственных передач. Убежден, что жители Кольца не попытаются связаться с нами.

Проблема контакта оставалась самой главной. Пока они не смогут завязать разговор, их присутствие здесь будет чем-то нелегальным. Однако, ничто не указывало на то, что их заметили.

— Я все время прослушиваю пространство, — объявил кзин. — Если они захотят связаться с нами на электромагнитных волнах, мы их услышим.

— Может, стоит использовать еще что-нибудь.

— Вполне возможно. Многие расы пользуются излучением жидкого водорода.

— Например, закатане.

Вселенная звучит на все голоса. Кроме волны длиной в двадцать один сантиметр, которая очищена за бесконечные годы холодным межзвездным водородом. Каждая разумная раса, желающая войти в контакт с другими существами, посылала бы сигналы на этой длине волны. К сожалению, выбрасываемый «Обманщиком» водород, заглушал именно эту волну.

— Помните, — проговорил Несс, — что наша трасса не должна пройти через Кольцо.

— Ты уже говорил это сто раз. Хватит. У меня прекрасная память.

— Мы не можем позволить, чтобы жители Кольца сочли нас угрозой для себя.

— Кукольники никому и ничему не доверяют.

— Успокойтесь, хватит, — проговорил Луи. Эти колкости вносили разнообразие в полет, однако лучше бы обойтись без них.

Проходили часы. «Обманщик» все медленней и медленней падал к таинственной звезде.

Приборы не улавливали ни единого сигнала.

В течение прошедшей недели Говорящий-со-Зверями большую часть своего времени проводил с людьми. Луи и Тила полюбили его каюту: в ней была создана несколько большая гравитация, чем на всем корабле, стены украшали голограммы желто-оранжевых джунглей, старинных таинственных замков, а в воздухе чувствовался запах, острый и привлекательный. В своей кабине они видели на стенах деревенские домики и поля в океане, покрытые подстриженными водорослями. Кзину эта картина нравилась гораздо больше, чем им.

Однажды они попробовали вместе и пообедать, но кзин насыщался, как голодный волк, и еще жаловался при этом, что еда пахнет паленым мусором. Больше они таких попыток не делали.

Сейчас Тила и кзин тихо разговаривали за одним концом стола, а на другом Луи вслушивался в работу двигателей.

Он уже привык к тому, что их жизнь зависит от безошибочной работы приборов искусственного тяготения.

— Несс, — прервал он тишину.

— Да?

— Скажи мне, что знаешь ты о пространстве?

— Не понимаю.

— Пространство ужасает тебя, а вот полет на столбе света — нет. Как строители «Счастливого случая» вы должны знать что-то о пространстве, чего не знаем мы.

— Возможно.

— Так расскажи, что же это?

Тила и Говорящий замолчали. Уши кзина, обычно почти невидимые, были сейчас развернуты, как два прозрачных оранжевых зонтика.

— У нас, как и у вас, нет бессмертия. И мы боимся смерти, потому что это конец всему.

— И…?

— Корабли входили в подпространство и исчезали. Ни один кукольник никогда бы не приблизился к какой-либо аномалии. И несмотря на это, корабли исчезали. Во всяком случае тогда, когда на борту был экипаж. Я доверяю инженерам, которые построили «Обманщика», я доверяю генераторам искусственной гравитации и уверен, что они не подведут нас.

Потом пришла «ночь», за ней «день», во время которого Тила и Луи пришли к выводу, что уже не могут и посмотреть друг на друга без раздражения. Тиле стало смертельно скучно.