Ларри Найвен - Мир-кольцо. Летающие колдуны. Реликт империи

— Ладно, — сказал Луи. — Вряд ли мы встретимся с грозными хищниками. Ведь строители не взяли с собой тигров или москитов, правильно?

— Разве что строители Кольца любили тигров, — невинно проговорила Тила.

Но замечание, брошенное мимоходом, не казалось бессмысленным. Что они могли знать о физиологии строителей и жителей Кольца? Только то, что они предположительно происходили с планеты, частично покрытой водой и находившейся у звезды типа К-9 или близкой к ней. Они могли выглядеть как люди, кукольники, кзины, дельфины, орки, но, скорее всего, выглядели совершенно иначе.

— Мы должны больше опасаться туземцев, чем зверей, — отозвался кзин. — Надо взять все оружие с собой. Предлагаю поручить руководство экспедицией мне.

— У меня тасп.

— Я не забыл об этом. Можешь считать его своим правом вето. Подумайте только! — кзин возвышался над ними как настоящий великан, имеющий двести пятьдесят килограммов клыков, когтей и оранжевого меха. — Мы же разумные существа! Нас предательски атаковали, наш корабль частично уничтожен. Предстоит путешествие через совершенно неизвестные территории, жители которых обладают могущественными силами. Мы не знаем, как сильны они сейчас: они могут владеть и преобразующими лучами, и трансмутационной техникой, которая была им необходима для создания этой… этого… — кзин огляделся вокруг. — Или самым сильным оружием у них сейчас может быть стрела с каменным наконечником.

— У меня тасп, — повторил Несс. — Это моя экспедиция.

— И как тебе нравится ее ход? — спросил кзин. — Не хочу тебя обижать, я просто спрашиваю. Я должен принять руководство, поскольку только я имею военное образование.

— Может немного подождем? — вмешалась Тила. — Пока мы не встретили врагов и, может быть, не встретим.

— Вот именно, поддержал ее Луи. Ему совсем не улыбалось попасть под руководство кзина.

— Ладно. Но оружие надо забрать.

Они начали погрузку скутеров.

Кроме оружия они взяли с собой личные коммутаторы. Были они велики и довольно неудобны.

— Зачем они нам? — спросил Луи, потому что кукольник уже раньше познакомил их с установленными в скутерах интеркомами.

— Они нужны для установления контакта с «Обманщиком». Благодаря им можно вызвать корабль, где бы мы не находились.

— И все же для чего они нам нужны?

— Как переводчики, Луи. Если мы встретим туземцев, возникнет необходимость связаться с компьютером «Обманщика» для расшифровки языка.

— Ну, если так…

Они закончили погрузку. У корпуса осталось еще много всякого оборудования, которое им было сейчас не нужно.

Луи сел в свой скутер и огляделся, стараясь вспомнить, не упустили ли они чего-либо. Он обратил внимание на то, что Тила смотрит вверх, и лицо ее выражает удивление.

— Проклятие! — проговорила она. — Все время полдень!

— Только без паники. Попросту…

— Луи! Прекрасно знаю, что мы работали не меньше шести часов! Как же все время может быть полдень?

— Не нервничай. Ты же знаешь, что солнце здесь не заходит.

— Не заходит? Да, конечно.

— И мы должны к этому привыкать. Впрочем видишь? Это край черного прямоугольника.

Солнце в зените начало внезапно гаснуть.

— В дорогу! — заторопил их Говорящий-со-Зверями. — Когда настанет темнота, мы должны быть в в’оздухе.

Четыре скутера взмыли в небо в наступающей темноте. Блестящая рана в теле Кольца быстро исчезла из виду.

Несс заранее проинструктировал всех, как включается автопилот, и теперь все четыре скутера двигались, повторяя маневры скутера Луи. Удобно расположившись в своем кресле, Луи уверенно вел скутер легкими движениями двух педалей и рычага управления.

Над пультом с небольших экранов на него смотрели четыре головки: одна из них принадлежала черноволосой сирене, другая — грозному, быстроглазому тигру, а еще две — не слишком умно выглядевшим одноглазым питонам. Интерком действовал безупречно.

Когда скутеры взлетели, Луи пронаблюдал за реакцией своих товарищей.

Тила отреагировала первой. Ее глаза, скользнув по окрестностям, стали вдруг большими и круглыми, а лицо вспыхнуло, как солнечный луч, проходящий сквозь тучи.

— Ох, Луи!

— Что за громадная гора! — заметил кзин.

Несс не произнес ни слова. Его головы нервно озирались вокруг.

Темнота наступила очень быстро. Она внезапно поглотила высокую гору. Солнце превратилось в тоненькую полосу, граничащую с бездонной чернотой. Что-то возникло в темнеющем небе.

Громадная дуга.

Она становилась все яснее. Когда же наступила полная темнота, она показалась во всей своей красе.

Громадная голубая дуга, разделенная полосками черноты. В основании она была очень широкой, затем суживалась, а в зените была перерезана невидимым отсюда кольцом черных прямоугольников.

Скутеры быстро уносились в высоту в полной тишине. Звуконепроницаемое поле не пропускало даже шума рассекаемого воздуха. Тем сильнее было удивление Луи, когда в его уши ударили громкие звуки музыки.

Впечатление было такое, будто бы вдруг взорвался паровой котел. Звуки были ужасающе громкими, и Луи был вынужден заткнуть уши. И только через некоторое время он сообразил в чем дело и нажал кнопку интеркома. Изображение голов кукольника исчезло. Ужасная какофония сразу стала намного тише, доходя до Луи окольной дорогой через интеркомы Тилы и кзина.

— Что он делает? — с удивлением спросила Тила.

— Его ужаснул этот пейзаж. Пройдет немного времени, пока он привыкнет.

— К чему он привыкнет?

— Беру руководство на себя, — проинформировал кзин.

— Кукольник не в состоянии принимать решения. С этого момента наша экспедиция является военной и я ее командир.

Некоторое время Луи размышлял над единственной альтернативой, которая у него оставалась: самому назначить себя командиром. Но ему совершенно не хотелось вступать в спор с кзином. Собственно говоря, тот был лучше подготовлен к роли руководителя.

Не было ничего удивительного в том, что Несс не выдержал огромного мира, построенного живыми существами. Эта конструкция была намного больше всех десяти планет, которые составляли империю кукольников. Это было ошеломляюще.

— Мне кажется, что видны боковые стены, — проговорил кзин.

Луи с усилием оторвал взгляд от дуги в небе. Он посмотрел налево и направо; и сердце ему сжал холодный ужас.

Край левой стены Кольца виднелся как еле видимая темно-гранатовая полоска на таком же фоне. Когда Луи начал усиленно всматриваться, то полоска исчезла совсем. Эта полоса оказалась там, где должен был находиться горизонт. Таким образом, это мог быть край, а могло быть что-либо совершенно иное.

С правой стороны картина была такая же. Та же высота и та же тенденция к исчезновению.