Ларри Найвен - Мир-кольцо. Летающие колдуны. Реликт империи

— Хорошо, — ответил Луи. Про себя он подумал, что кзин стал слишком осторожен.

Где же была Тила? Раненая, мертвая или просто испуганная?

Они разыскивали цивилизованных жителей Кольца еще перед катастрофой «Обманщика». Может, они найдутся сейчас? Или они окажутся врагами? Что ж, все возможно.

Скутер начал поворот налево. Луи скорректировал курс.

— Луи, — неуверенно отозвался кзин, — мне кажется, что какие-то помехи… — И вдруг он закричал острым, приказным тоном: — Поворачивай! Немедленно!

Луи моментально исполнил приказ.

Скутер продолжал лететь вперед по прямой.

Луи изо всей силы жал на рулевое управление. Бесполезно. Скутер мчался к залитому светом центру города.

— Нас что-то схватило! — крикнул Луи. — Мы марионетки! — Всемогущий и всеведущий Мастер Марионеток двигал ими по сценарию, известному только ему одному. И Луи By знал его имя:

СЧАСТЬЕ ТИЛЫ БРАУН.

Практичный и трезво мыслящий кзин включил аварийную сирену. Луи размышлял, отреагирует ли, вообще, кукольник. Но в эту минуту интерком ожил:

— Да? Да? Что случилось?

— Нас атаковали, — спокойно проговорил кзин. — Скутеры вышли из-под контроля. Что ты можешь предложить?

Невозможно было понять ход мыслей кукольника. Его хватательные губы непрерывно двигались, но что это означало? Поможет ли он им? Или впадет в панику?

— Вы ранены?

— Нет, — ответил Луи. — Но мы ничего не сможем сделать. Даже выскочить. Летим слишком высоко и быстро.

— Так, — Несс немного подумал. — Какой-то сильный сигнал заглушает ваш след. Говорящий, прочитай указания приборов.

— Мне кажется, что мы летим к большому зданию в самом центре.

— Вижу его. Двойная башня с освещенной верхней частью.

— Правильно.

— Попробую вас вытащить. Луи, переключи управление на меня.

Луи выполнил указание.

В тот же момент скутер под ним рванулся назад, словно ему дали хороший пинок, после чего двигатель зарычал и замолк.

Спереди и сзади Луи выстрелили противоударные баллоны, сжимая его, как пара заботливых ладоней. Скутер падал.

Луи снова включил ручное управление. Никакой перемены.

— Говорящий, не выключай управление, — предупредил он спокойно. — Это ничего не меняет.

Торможение наступило внезапно и с огромной силой. Скутер перевернулся.

Луи By потерял сознание.

Когда он пришел в себя, он все еще висел вниз головой, удерживаемый в скутере противоударными баллонами. Ему казалось, что у него лопнет голова. В наполненном кровью мозгу появилась туманная фигура Великого Мастера Марионеток, который, ругаясь на чем свет стоит, распутывал веревочки, в то время как марионетка Луи By, дергался на сцене повиснув головой вниз.

Плавающее в воздухе здание было низким, широким и богато украшенным. Когда скутеры приблизились к нему, открылись широкие ворота и проглотили их.

Вдруг скутер кзина без малейшего усилия перевернулся вверх дном. Мгновенно выстрелили противоударные баллоны, спасая Говорящего от падения. Луи усмехнулся — он находился в этом положении уже довольно долго.

— Мне кажется, вас держит электромагнитное поле, — отозвался Несс. — Ты можешь потрогать двигатель?

— Сейчас, — ответил Говорящий. — Р-р-рр! Ты был прав. Двигатели сгорели. Хорошо, что это кресло не проводит тепла.

Вокруг них царила темнота. Луи попробовал нащупать выключатель прожекторов скутера и повернул его. Снопы света разорвали темноту.

Рядом с ними находилась еще пара различных машин: маленькие, на одного пассажира, большие, наподобие их скутеров и даже что-то вроде грузовика с застекленной кабиной.

— Свет, — заметил Говорящий, — это прекрасно.

Вступил в разговор Несс: — Думаю, что на вас напал какой-то автомат-сторож.

Луи посмотрел вниз. Пол имел вид громадной воронки, у стен которой находились небольшие камеры-ячейки. На дно, усеянное блестящими костями, вели спиральные ступеньки.

— Мне нужно побольше данных об этом помещении, — проговорил Несс. — Я вижу только часть закругленной стены.

Они начали по очереди описывать Нессу все, что видели вокруг, Говорящий тоже включил рефлекторы своего скутера. Стало совсем светло.

— Состояние этих машин и возраст скелетов указывает на то, что сюда уже давно никто не заглядывал, — объявил кзин.

— После того, как город опустел, сюда попала пара машин и все.

— Может быть, — ответил Несс. — Но кто-то вас подслушивает.

Луи прислушался, а Говорящий развернул свои уши-зонтики.

— Нужно использовать очень сложную технику, чтобы в замкнутом помещении перехватить направленный сигнал. Интересно, понимает ли он, о чем мы говорим?

— Ты знаешь, где он находится?

— Знаю только направление. Не исключено, что прямо над вами.

Луи попробовал посмотреть вверх, но ему это не удалось. Между ним и потолком находились баллоны и днище скутера.

— Я должен подумать, — объявил кукольник и начал петь. Он пел что-то классическое: то ли Бетховена, то ли Битлзов, а потом начались его собственные вариации.

Луи почувствовал голод, жажду, и сильную головную боль.

Наконец кукольник заговорил.

— Луи, это задание для тебя. Возьми лазер и прожги его лучом баллоны, находящиеся перед тобой. Когда почувствуешь, что падаешь, ухватись за него и переберись на дно скутера. Потом…

— Ты сошел с ума, Несс.

— Дослушай до конца. Потом ты должен будешь уничтожить автоматические приспособления, реагирующие на оружие. Их, вероятно, два. Одно у дверей, другое где-то в помещении.

— Понятно. Не волнуйся. Только как я буду взбираться по баллону?

— Может, ты думаешь, что Говорящий сделает это за тебя?

— А разве коты не умеют лазить?

— Мои предки были равнинными котами, — отозвался кзин. — И у меня еще не зажила ладонь. И, вообще, его предложение — это чистое сумасшествие. Он просто ищет предлог, чтобы покинуть нас.

Луи прекрасно это понимал. Вероятно, на его лице что-то отразилось, потому что Несс проговорил:

— Нет, я еще не покину вас. Подожду. Может, вы сможете предложить лучший план, а может, появится тот, кто нас подслушивал. Я подожду.

Через некоторое время Луи утратил чувство времени. Ничего не изменилось. Через интерком слышалось насвистывание кукольника, и это было все.

Он начал считать удары сердца. Семьдесят в минуту. Более-менее.

Через десять минут он проговорил:

— Семьдесят два. Минута. Что я делаю?

— Ты что-то сказал, Луи?

— Проклятие! Говорящий, с меня хватит. Лучше умереть, чем сойти с ума. — Луи начал освобождать руки.

— Луи, мы на военном положении. Приказываю тебе сохранять спокойствие и ничего не предпринимать.

— Очень жаль. — Луи вертелся, пробуя достать лазер. Рывок, отдых, еще рывок, снова отдых. Еще и еще. Наконец лазер оказался у него в руках. Он нажал на спуск.