Яков Хотомлянский - Клуб любителей фантастики, 2012

К вечеру болото перешло в густой подлесок, потом в непролазный бурелом, и наконец, местность поползла вверх.

— Здесь, — прохрипел Иван, когда они, продравшись через бурелом, оказались на опушке. — Должно быть, прямо за этой грядой. Пойдём, надо подниматься.

У вершины они наткнулись на то, что осталось от Стивенса. В нескольких футах от груды обглоданных костей, бессильно ткнувшись стволом в землю, лежач игломёт, с которым Билли не расставался.

Иван подобрал его, повертел в руках и отбросил в сторону. Затем шагнул вперёд и оказался на вершине. И увидел то, за чем они сюда шли.

Лишённый растительности склон спускался в ущелье, к реке. И, понижаясь, менял цвет: с песочно-белого наверху до бледно-розового в середине и кроваво-красного понизу.

— Вот она, грязь, — сказал Иван, когда они спустились к реке. Он нагнулся и зачерпнул пригоршню грунта. — Вот она. Ну и смердит же здесь.

Он осёкся. Под нависающим над берегом гребнем краснозёма, забитые в расщелину, лежали человеческие останки. Хищное зверьё пощадило Старого Рокко, не добралось до него, не долетело, не доползло. А скорее всего, попросту здесь не водилось.

Превозмогая смрад от разлагающихся тканей, Иван опустился перед телом Рокко на колени и рывком перевернул его на спину. Постоял, коленопреклонённый, с минуту, затем поднялся. Разжал кулак, и трёхдюймовая стальная игла, выпав, воткнулась в грунт.

— Этот гад замочил его, — сказал Иван. Пристрелил как пса, на месте. Думал, что теперь всё ему нипочём, что поймал свой фарт, словил удачу, и теперь вернётся и заделает меня. Чтобы не тащить. Тебя бы он, конечно, валить не стал. Пилота не стал бы. Не вышло. Хрен тебе! Хрен тебе, гнида, а не удача!

Дора погибла при переходе через местность, названную на карте Змеиной тропой. Умерла через полчаса после того, как наступила на обитательницу тропы. Большой Иван, сходу полоснув ножом по ране, лихорадочно отсасывал кровь и с ужасом смотрел, как на глазах распухает, вздувается и становится бесформенной стройная женская ножка.

Дора не кричала, она даже не плакала.

— Знаешь, зачем я летела сюда? — прошептала Дора, когда Иван, застонав от бессилия, ткнулся лицом в грану.

— Зачем? — Иван рывком поднялся и сунулся к Доре. — Ну же!?

Ответить она не успела.

— Я узнаю, — сказал Большой Иван. — Клянусь, я узнаю.

— И что было дальше, деда?

— Дальше… Дальше я добрался до корабля. Жрал, я хотел сказать, питался местными плодами, едва не сдох. Дождался следующей экспедиции. Вернулся, занял у барыг деньги и пошёл в казино. Поставил всё разом в рулетку, на номер.

Старый Иван замолчат.

— Ну, дальше же, деда, дальше!

Я сорвал куш. Вышел оттуда миллионером. Нанял сыскарей, и… Они нашли твою маму. Ей было тогда двенадцать лет, она умирала. Я заплатил лучшим врачам.

— Деда, а почему же тогда бабушке не повезло?

— Я не знаю, — Старый Иван притянул внука к себе. — Думаю, что пофартило-таки нам обоим. Она получила то, за чем шла. И я получил.

— Ты не сказал, за чем шёл ты, деда.

— Разве? У меня когда-то был пацанёнок. Я шёл за ним. За таким, как ты. Я шёл за тобой. ТМ

Очередное поветрие — встраивать гаджеты в собственное тело — оказалось заразным.

Даже не эпидемия — настоящая всеохватная пандемия.

Как всегда, студенческий молодняк в первых рядах, хотя не у всех есть деньги на это.

Выкручивались, подрабатывали, экономили, в чём-то себе отказывали.

Преподавательской работы коснулось непосредственно.

Многие с горькой слезой вспоминали золотое время шпаргалок на бумаге, на юном теле, на элементах верхней одежды, вспоминали sms-ки на сотовый…

Не то сейчас. Попробуй-ка уследить за ходячими арсеналами компьютерных хитростей. Знаешь точно: списал, негодяй, всё списал! И не можешь доказать. Не пойман — не вор. Чего уж там. Вечный конфликт поколений. Война миров.

Живой легендой на факультете был студент третьего курса Лапин, румяный детина.

В течение семестра он спал на занятиях, пропускал лекции, практические.

Не открывал книгу месяцами.

В Интернет выходил только ради фильмов, игр, переписки с друзьями.

Ситуацию, однако, бдительно контролировал. И, чувствуя грядущий не допуск к сессии, быстренько набирал минимальное число баллов, необходимое для выхода на сессию.

Экзамены сдавал успешно.

Все были уверены — сдаёт благодаря встроенным гаджетам, на которые загрузил нужную информацию.

Где они, гаджеты? Как Лапин сумел воспользоваться ими, когда?

На горячем никто его не застукал.

Но справедливость должна восторжествовать.

Ей просто нужно чуть-чуть помочь.

Вот пришёл, наконец, мой экзамен.

Лапин явился под занавес — с утра, наверное, «шпоры» готовил, загружал в гаджеты.

Скромно улыбаясь, выбрал билет, сел к столу. Пара листов бумаги со штампом, в руке — шариковая ручка. Никакой техники.

С виду — невинная овечка, перед законом чист, как младенец.

Он был спокоен, уверен в себе. Думал, что обведёт наивного препода вокруг пальца. Ведь обводил всегда.

Посмотрим, чья возьмёт.

У меня кое-что припасено. Обычный сотовый на моём столе, безобидный.

Встроена лазерная указка. Маломощное устройство, на пять-шесть метров, от силы.

Плюс некоторая модификация, некоторое совмещение функций.

Выслушивая ответ предпоследнего студента, я послал невидимый лучик в сторону живой легенды, а вместе с лучиком — сюрприз.

«Червь» хитрый. Чует активированные компьютерные системы, находит. Прикидывается родной программой и подгружается в информационные потоки. Внедряется. И делает то, для чего создан.

«Червячок» не подвёл.

Лапин оторопело теребил гаджеты. Безрезультатно, конечно же.

Растерянно смотрел на меня…

Так студент Лапин, живая легенда факультета, получил свой первый «неуд».

Справедливость восторжествовала.

На мой взгляд, дурной тон — использовать для списывания встроенные гаджеты.

А тем более на экзамене по информатике. ТМ

Земля — крохотный островок жизни в безжизненном космическом пространстве.

Одно время, как все, покидающие Землю по долгу службы, я мечтал отыскать внеземную жизнь.

На других планетах нашей системы возможны лишь её микробиологические формы. Да и те ещё надо суметь найти.

Что уж говорить про иные звёздные миры, в глубинах космоса.