Борис Штерн - Вперед, конюшня!

"Я младший сержант".

"Вы уже сержант..Можете нашивать третью лычку".

Дженераль уже открывал платяной шкаф, где висели па плечиках два штурмовых скафандра, и уже звонил в колокольчик (он не любил не только приказы, набранные на компьютере, но и электронную сигнализацию). Афина явилась в кабинет в таком же скафандре, но в дамском, с какими-то рюшечками.

"Запомните, сержант, что незаконно арестовать никого нельзя,- объяснял дженераль, пока потолок в Заоблачном кабинете медленно раскрывался, как в планетарии.- Но для отвода глаз - можно. Главный ассенизатор Вась-вась арестован по его же просьбе и посажен на цепь в целях его же собственной безопасности. А сейчас мы отправляемся брать Постороннего Наблюдателя, который засорил галактическую канализацию".

В голубом небе вился старенький биплан и разгонял облака. Дженераль с Афиной рванули из кабинета сразу на третьей космической, я с трудом догнал их уже на маракканнской орбите.

"Стишки пописываете? Как у вас там - "канализация - эвакуация"? благосклонно спрашивал дженераль, облетая Маракканну, чтобы получше оттолкнуться от ее приливной волны.- Значит, так... В момент захвата вы должны прикрывать мне спину. И вообще, не высовываться. Повторите приказ!" Пока я повторял, дженераль с Афиной оттолкнулись от маракканнского прибоя и взвились на два световых года над плоскостью Метрополии, где их поджидала персональная дженеральская нуль-простыня. Дженераль деловито оглядел красивенький пейзаж. Система смотрелась как на картинке. Вроде, везде порядок. Залезли в нуль-простыню и пристегнулись.

"С ветерком?" - спросил пилот, проверяя взглядом, хорошо ли пристегнута талия Афины.

"С ветерком"-,- кивнул дженераль.

Я тоже не возражал против ветерка, я тоже любил быструю езду. Пилот включил синюю мигалку и стал разгонять нуль-простыню по силовому коридору. Пронеслись мимо будки дежурного офицера Охраны Среды. Тот выглянул, дуя на чашку с чаем, узнал начальство и включил зеленый прожектор. Пошли по зеленому монорельсу. Мелькали: спецслужбы нуль-пространственного коридора, отель, колокольня с облезшей позолотой, футбольное иоле на ржавом планетном якоре, старый робот, пасущий три молочных цистерны, буксиры в Восточном Галактическом рукаве, тягающие звезды туда-сюда... наконец, нуль-простыня сорвалась с луча и, с выхлопом свернув пространственно-временную субстанцию в зеленую плеть, вошла в псевдо-пространство, проткнула Вселенную и очутилась в галактике Беспородных Псов.

После недавней катастрофы эта вселенская глухомань, тускло освещенная дышащим на ладан белым карликом, поражала запустением,- редкая нуль-простыня случайно залетала сюда, сбившись с курса и растерянно мигая бортовыми огнями; за Беспородными Псами без демаркационных границ располагалось лишь Приобское хантство, за ним собственно Диаметральная Приобь и всяческая тьмутаракань, где качали нефть из псевдо-пространственных скважин, а дальше - сплошное инфракрасное смещение и конец всякого света. Но с тех пор, как я здесь побывал, гравитационные Поля Орошения неузнаваемо изменились,когда-то рваный и скрученный ландшафт уже был выпрямлен, отрихтован и равномерно ориентирован по временному вектору,- лишь кое-где еще продолжались отделочные работы. Новый гравитационный канал ничем не напоминал старую канализацию - этот подпространственный сток теперь должен был служить всему местному региону метагалактик,- в самом деле, зачем мелочиться и размениваться на обособленные хозяйства с ничтожными КПД, если по усложненной технологии можно построить Центральную канализацию с ответвлениями по всей Вселенной.

Пусто было здесь в этот ранний час - один лишь мой знакомый, ненормальный псоголовый механик Кудла, сидел на перроне и, чертыхаясь, заглядывал в нутро неисправного стыковочного узла. Мы лихо причалили, погасив скорость в последний миг, и чуть не выломали стыковочный узел. Механик Кудла испуганно шарахнулся в сторону.

"Приготовились!" - тихо сказал дженераль.

Я не знал, к чему, собственно, следует приготовиться. Дженераль с нилотом спрыгнули на дебаркадер, я за - ними, прикрывая дженералю спину; а Афина замешкалась в нуль-простыне, никак не могла отстегнуться.

"Долго это будет продолжаться?! - злобно заорал механик Кудла, вытирая руки прямо о скафандр с картинками.- Я сто лет здесь механиком, а ваши люди за неделю разломали мне весь перрон, и запасной тоже!" Пилот отвернулся и пробормотал: "Врет, не сто лет, а два с половиной".

А всемогущий бригадный дженераль Гу-Син, к моему удивлению, виновато развел руками и спросил: "Любезный, не подскажете, как пройти на подстанцию?" Механик Кудла ничего не ответил, по самое плечо засунул руку в стыковочный узел, вытащил силовую монтировку - ту самую, которой механики крутят хвосты нуль-пространственным звездолетам - и направился к дженералю.

"Эй, дядя! Полегче! - крикнул я.- Не видишь, кто перед тобой?" "Молчи, сержант! - приказал дженераль.- Не двигайся!" Я, наконец, почувствовал какую-то напряженную и двусмысленную ситуацию. Афина не спешила выбраться из нуль-простыни, пилот разминал ноги на дальнем конце дебаркадера и не глядел в их сторону, а сумасшедший механик надвигался прямо на дженераля, недобро ухмыляясь и помахивая силовой монтировкой,удар такой штукой приводил в состояние молекулярного разлета, и даже медицинские светила с неохотой брались за операцию по восстановлению. Я нарушил приказ: вышел из-за спины дженераля и прикрыл его своим телом.

"Я тебе говорю: не двигайся!" - крикнул дженераль и ногой пнул меня под колено.

Я слетел с дебаркадера, схватился за ногу и выпустил из рук свою драгоценную папку с копией приказа об аресте ассенизатора Васьвася. Механик Кудла подхватил папку и рванулся к нуль-простыне.

"Отдай документы!" - заорал я и бросился за ним.

"Вот кого надо брать! - подумал я.- Не такой уж он кудлатый, каким кажется!" Механик лез в нуль-простыню. Афина была в опасности. Мне удалось зацепиться за якорный крюк нульпростыни.

"Куда, сержант?!" - кричал дженераль.

"Назад!" - кричал пилот.

Нуль-простыня отчаливала. Из-за каждого угла выскакивали и мчались к месту неудачного задержания сотрудники Службы Охраны Среды.

"Не стрелять! Работнички! Проворонили! - бесновался дженераль.Отключите подстанцию!" "Уже отключили!" "Прыгай!" - кричали мне, но я упорно лез в нутро нуль-простыни, чтобы спасти Афину от террориста.

"Не преследовать, хронос с ним, пусть уходит!" - приказал дженераль.

Нуль-простыня описала над дебаркадером мертвую петлю и облетела запасной перрон,- похоже, механик Кудла пытался оценить ситуацию и принимал решение.

"Горловина перекрыта?" - кричал дженераль.

"С позавчера!" "Прыгай!" Но я спасал Афину.