Игорь Водолеев - Где кот идет (сборник)

– Ты видно окунь о сорока плавниках, – засмеялся арретянин. – Из любой сети выскочишь. Как твоё имя?

– Меня зовут Пауль. А это мои товарищи: Алла, Гелий и Макс Терин.

– А как зовут того, здорового как морж, что не пожелал с нами пива выпить?

– Это Арнольд, – подмигнул Белоу. – Он никогда не пьет пиво. А как твое имя?

– Меня зовут Барстро Урджиг, – приосанился арретянин. – Я рыбак из рода Синего Кита.

– Это несколько длинновато. Наши имена куда короче. Я буду звать тебя Барс. Не возражаешь?

– Согласен, – закивал туземец. – Вкус рыбы зависит от нее самой. А не от того, как ее называют на Юге.

– И куда же, Барс, ты путь свой держишь? – Белоу ещё раз приложился к кувшинчику.

– Эта дорога ведет на Гусиный остров.

– А нам можно с тобой?

– Конечно, – махнул рукой суивсан. – Не обратно же вам, беднолапам, на Юг шлёпать. А если шраэрфы повстречаются, то вы не бойтесь. Клетка у меня большая, все поместимся.

Закатное солнце освещает высокий берег острова, усыпанного зелёными холмами. Склоны холмов изрыты многочисленными пещерами. К острову через реку направляется паром, подгоняемый ударами четырех весел. За веслами сидят земляне. Они энергично гребут, выполняя указания Барса. Туземец стоит на корме, ловко ворочая рулевым веслом. Он направляет паром к пристани на песчаной косе. Паром со стуком причаливает к деревянному настилу. Барс перепрыгивает на причал и закручивает канат вокруг столба. Земляне взбираются по тропинке. Поднявшись на ровное место, они выходят на утоптанную площадку, за которой начинаются ряды полых холмов.

На площадке собрались туземцы, одетые в зелёные и синие одежды. В большинстве это смуглые черноволосые люди среднего роста. Из толпы выходит человек, выделяющийся своей осанкой и волевым лицом. Этот сухощавый суивсан средних лет, одетый в голубой плащ, украшенный серебряной вышивкой. Он опирается на пожелтевший от времени посох, выточенный из кости морского животного. Конец посоха увенчан фигуркой кита, вырезанной целиком из огромного сапфира. Несомненно, это жрец, о котором докладывал Терин.

Барс подбегает к жрецу. Он начинает что-то объяснять, показывая то на пришельцев, то куда-то на юг. Земляне сдержанно наблюдают за переговорами. Белоу замечает, как стройная привлекательная суивсанка показывает на него пальцем своей подруге. Дергая себя за чёрную блестящую косу, она не скрывает удивления необычным цветом волос пришельца.

Барс рассказывает жрецу о Кортине. Он показывает на него, возводит руки к небу, а затем крутит пальцем у виска. У Кортина вытягивается лицо. Заметив реакцию пришельца, жрец останавливает разговорчивого рыбака. Махнув рукой, он приглашает пришельцев следовать за ним. Степенно повернувшись, жрец направляется к полым холмам.

Внутри просторной чистой пещеры поставлен длинный прямоугольный стол, накрытый для трапезы. В главе стола в кресле с высокой резной спинкой восседает жрец. Напротив жреца на простом табурете сидит отличившийся Барс. Пришельцев с Юга усадили на деревянные скамейки, установленные вдоль выбеленных стен. Гостям прислуживают две молодые суивсанки, одетые в короткие зелёные юбочки и белые нагрудники. Девушки накладывают в тарелки густую желтую массу, усыпанную белыми комочками. Барс удерживает за руку девушку. Пауль узнает островитянку, которая показывала на него пальцем.

– Натуш? – подмигнул Барс. – Что ты принесла на закуску?

– На закуску сегодня рубленое гусиное яйцо, – арретянка бросила кокетливый взгляд на Белоу, – Под кислым соусом из гусиного щавеля.

Девушки уносят опустевшие подносы. Гости принимаются за еду.

– Барс, – шепнул Белоу, – Как зовут вашего вождя?

– Его зовут Кульчен Гнобар, – прошептал в ответ туземец. – Он великий маг и посвященный в тайны храма хранитель Жезла Голубого Кита. После нашествия шраэрфов ему открылась истина, что следующие за ним обретут спасение от нечистой смерти. Если не прозрение Кульчена, быть бы нам всем жидвяками в аду. А почему Арнольд не ест? Гусиное яйцо очень вкусное.

– Он не ест яйца, – объяснил Белоу. – Ему вреден холестерин.

– Вот оно что, – вздохнул Барс. – А на вид не скажешь, что он болен.

Девушки вносят дымящиеся супницы.

– Суп из гусиной капусты, – Натуш опустила густые черные ресницы. Девушка берет пустую тарелку Белоу и наливает полный черпак горячей похлебки. – С гусиным яйцом вкрутую!

Кортин, морщась, проглатывает ложку гусиного супа. Арнольд с каменным лицом отодвигает тарелку. Барс изумлённо поднимает брови.

– Совсем зажрался Арнольд, – кивнул Белоу. – Лавровый лист уже не ест.

Девушки вносят подносы, уставленные тарелочками с яичницей.

– Яичница болтунья с гусиным луком, – объявила Натал. – Яичница глазунья с гусиным укропом на рыбьем жире.

У Кортина падает ложка. Белоу укоризненно качает головой.

– Ну что ты, Геля! – упрекнул он. – Как можно не любить яичницу на рыбьем жире?

На столешнице проступают строки:

– Многоуважаемый Кульчен! – взял слово Терин. – Теперь мы понимаем, почему ваш прекрасный остров называется Гусиным. В этой связи разрешите задать вопрос: бывают ли на вашем острове какие-нибудь другие диеты, кроме гусиных? К примеру, рыбные или бараньи?

– Южанец! – сурово ответил жрец, положив ложку на стол. – Да будет тебе известно, что речная рыба плохо ловится в это время года. Наши стада уничтожены проклятыми псевдоморфантами. Если бы не гуси-чагобы, то мы уже давно умерли бы с голоду. А ведь из каждого гнезда можно брать только третье яйцо. Население острова растет, а помощи ждать неоткуда. Народ Чагоба ожидают тяжёлые времена.

– Не надо отчаиваться, Кульчен! – горячо вмешался Кортин. – Помощь обязательно придет. Она уже пришла. Мы, посланцы далекой планеты, спасем ваш народ от гусей. Тьфу, то есть от псевдоморфантов…

Жрец с непроницаемым лицом поворачивается к Терину.

– А всего у нас существует семьдесят семь рецептов блюд из гусиных яиц, – сообщил он, игнорируя слабоумного южанца.

У Кортина в горле застревает кусок яичницы. Он отчаянно кашляет. Барс добродушно хлопает его по спине.

– Ничего, Гелийонг, не волнуйся, – успокоил он. – Кульчен тебя вылечит. Он и не таких как ты ставил на ласты.

Вечером над островом Чагоб поднялся сильный ветер, который ближе к ночи перешел в настоящий тропический шторм. В отведенной под лазарет пещере установлены больничные койки с прикроватными тумбочками. У входа пристроен жестяной умывальник с раковиной. В стене рядом вырублена узкая ниша, завешенная циновкой.