Иван Ковтун - Азиатский аэролит

— Есть шлюпка!

* * *

Три дня неутомимого труда — и среди молчаливо застывшего пожарища выросла небольшая, 7 на 7 метров, низенькая, без окон, с ровной крышей хижина-склад.

Она мало чем оживляла мертвый ландшафт и напоминала скорее такую же груду мертвых деревьев.

Горский знал, что вскоре наступит душное континентальное лето, и беспокойно проверял запасы продовольствия.

Запасы были мизерными. Профессор хорошо понимал, что их не хватит на всех даже на два месяца.

Дичи вокруг не было. Только на Хушмо, уже утратившей весеннюю полноводность, удавалось иногда разжиться свежей рыбой. За двумя небольшими сетями следили день и ночь. Но этого было мало. Тогда перегородили речку плетневым забором и в окнах поставили плетеные корзины.

Подготовив базу, решили стать лагерем в центре падения аэролита, на плоскогорье Великого болота, и немедленно начать детальную разведку.

Без устали, с теодолитом в руках, Горский выхаживал десятки километров и что-то старательно записывал в блокноте, рассматривая с верхушек гор пустынную местность. За ним, едва поспевая, с тяжелым аппаратом на спине шагал Аскольд, мокрый от пота.

Работали в невероятно тяжелых условиях. Мириады комаров, порождения трясины, темными звонкими облаками налетали на людей. Пытаясь защитить себя, натягивали на тело по три фланелевых рубашки, лица закрывали накомарниками, а руки прятали в кожаные рукавицы.

Летели дни, каждое утро все более жаркое, ясное солнце вставало над Страной мертвого леса. Тысячи ярких, чудесных цветков распустили свои разноцветные венчики, украшая черное пепелище.

Болезненным контрастом на фоне обгоревших пней пестрели нежные орхидеи, бархатные и пятнистые, как шкура леопарда, лилии, саранки.

Торфяное болото, где упал аэролит, лежало сжатое со всех сторон амфитеатром голых гор. Кое-где в ущельях торчали обожженные космическим огнем, изуродованные стволы деревьев.

Местность была изъедена кратерами, как будто ее долго обстреливала тяжелая артиллерия. Воронки — с резкими краями, переходившие ближе ко дну в узкий конус — разнились по диаметру и глубине.

В центре болота чернел глубокий и наиболее крупный кратер метров в 500 диаметром. Вокруг венчиком чернели воронки поменьше.

В первые дни Горский явно откладывал осмотр центральной части, однако никто не мог в чем-то заподозрить ученого: все знали, что нужно запасаться припасами на лето. Только после этого можно было приступить к исследованиям. Замечал поведение профессора один только Марич, но держал свои мысли при себе. Замечал, правда, и Павел Самборский.

* * *

Сквозь сон Марич смутно почувствовал, как кто-то остановился у лежанки и осторожно тронул его за плечо. С трудом протер глаза и увидел на фоне серого квадрата открытой двери высокий знакомый силуэт. Узнал фигуру ученого, удивленно спросил:

Вы, Валентин Андреевич?

Я.

Профессор ответил шепотом, и Марич сразу догадался, что и ему следует говорить тихо.

Что такое?

Простите, что беспокою. Выйдем-ка на минутку из помещения.

Марич быстро поднялся с постели (спал в одежде), поспешно начал обуваться.

Снаружи серое утро соперничало с ночью. Великое болото лежало, укрытое тяжелыми волнами тумана, которые окутывали верхушки окрестных гор и сожженную, поваленную тайгу.

Горский неслышно прикрыл дверь и снова так же тихо и осторожно обратился к Маричу:

Я решил, что центральные кратеры мы осмотрим сами, только вдвоем. Поэтому и не беспокоил остальных. До восхода солнца, думаю, дойдем?

Марич не возражал, поскольку и сам считал, что исследования им необходимо провести в одиночестве, как можно более осторожно, не разглашая до поры до времени полученные результаты.

Профессор подготовился заранее — все снаряжение уже было сложено у хижины.

Молча взяв лопату и топор, Марич двинулся вслед за Горским, который зашагал вперед, широко ступая прямыми, все еще сильными ногами. В тумане он казался совсем худым и высоким.

На протяжении всего нелегкого пути, перепрыгивая через ямы и валежник, оба не произнесли ни слова. И только у центральных кратеров, когда остановились отдохнуть, Горский первым обратился к своему помощнику:

Осмотрим, пожалуй, самый большой? — И снова двинулся дальше.

Вскоре остановились перед огромным кратером с обрывистыми опаленными боками. Вокруг громоздились кучи торфа, почерневшие и припорошенные землей.

Марич наклонился. Метрах в двадцати чернело торфянистое дно ямы.

Осторожно! — предупредил профессор. — Не двигайтесь, возможно, дно — обычная трясина!

Горский нагнулся и перевернул кусок торфа.

Посмотрите, как обожжено. Вы заметили? Вся котловина опалена. Но как?! Разве вы не видите, что здесь происходил процесс длительного горения? А это просто корка. Значит, это не результат лесного пожара, как мне пытались доказать дорогие кабинетные коллеги.

Ученый сел на кучу торфа и начал настраивать магнитометр.

Они, Виктор Николаевич, — обиженно говорил он Маричу, — имели даже наглость уверять, что кратеры эти есть не что иное, как обыкновенные тундровые промоины, а поваленная тайга — следствие циклона. Но мне хотелось бы знать, как мог циклон повалить тайгу строго по радиусу, образуя громадный круг или эллипс, как мы видим на примере Великого болота.

Наладив магнитометр, профессор приготовил веревку, подал конец Маричу, а второй взял в руки. Опираясь на палку, ученый начал осторожно спускаться на дно ямы. Над самым дном протянул руку вперед и попробовал палкой черную почву. Палка легко ушла в мох.

Трясина! — разочарованно воскликнул профессор и начал обходить дно, внимательно рассматривая опаленные бока кратера.

Осмотрев, выбрался наверх.

Нужно исследовать воронку поменьше, потому что здесь заниматься магнитометрическими измерениями — дело пустое. Ну, вот эту давайте осмотрим.

Они остановились у неглубокой котловины диаметром метров в десять. Попробовали дно. На сей раз палка не увязла. Принялись расчищать хотя и нетвердое, но достаточно прочное дно воронки.

Расчистив широкое пространство, Горский начал готовить прибор к измерениям. В яме воцарилась тишина, слышно было только сдержанное дыхание в груди.

Горский в волнении замер над магнитометром Тиберг- Талена, Марич неподвижно застыл рядом.

Минуты тянулись очень долго. Маричу показалось, что прошел час, прежде чем Горский поднял голову и взволнованно прошептал:

Исключительная магнитная аномалия! Исключительная! Карандаш, пожалуйста. Наверху. В кармане!

Ученик тут же вылез из ямы и внезапно остановился, повернув голову влево. На лице его мелькнуло тревожное выражение. Горский заметил это, дернулся к нему и приглушенно спросил: