Эдгар Берроуз - Обратно в каменный век

Но фон Хорст ничего этого не видел. Он был слишком поглощен собственным опасным приключением.

Ибо как только мамонт избавился от тарага, он обвил человека своим мощным хоботом и поднял его высоко в воздух. Для фон Хорста это означало конец. Он прочел про себя молитву, прося о скорой и безболезненной смерти. Когда животное повернулось, он бросил беглый взгляд на развернувшуюся на краю каньона борьбу — обезумевший тараг атаковал вооруженных копьями людей, мужественно пытавшихся ему противостоять; затем он увидел трех тарагов и четырех мамонтов, сошедшихся друг с другом в ужасающей битве, сопровождавшейся трубным ревом, визгом и оглушительным рычанием.

Схвативший его мамонт проворной рысью двинулся вниз по каньону. Фон Хорст не мог понять, почему он не был отброшен или раздавлен. Может быть, это существо играло с ним, намереваясь продлить его мучения?

Что таилось на уме у смышленого гиганта? Он согнул хобот, и, к удивлению фон Хорста, осторожно опустил человека себе на шею. Мамонт некоторое время не разжимал хобота, дав фон Хорсту возможность обрести равновесие, затем хобот был убран.

Миновав отчаянно сражающихся зверей, мамонт понес фон Хорста к нижнему краю малого каньона. Человек поудобнее расположился за большими ушами, используя их в качестве опоры, после чего ему представилась возможность взглянуть вниз.

На левой стороне головы мамонта было пятно из белых волос.

Ах-Ара, Ма-Рахна — Белый Старик, Убийца! Возможно ли, чтобы животное узнало его? Благодарило ли оно за услугу, которую человек ему оказал? Фон Хорст с трудом мог в это поверить, но, с другой стороны, ведь мамонт не убил его? Что же он делал сейчас, как не пытался спасти его?

Фон Хорст хорошо знал, каким умом обладали эти могучие животные и какую необычайную мудрость приписывали Белому Старику люди из Джа-ру; это знание и надежда на лучшее убеждали его, вопреки доводам рассудка, что он нашел верного и могучего союзника. Но какая могла быть от этого польза? Они все еще пересекали малый каньон, в котором насмерть бились звери с налитыми кровью глазами. Если бы он был у края каньона, он мог бы бежать по тропе, но он был совсем не там — его несли к той стороне каньона, которая была перегорожена бревнами.

Вскоре стало очевидным, что Белый Старик пытается бежать из каньона в этом направлении. Бойкой рысью он направлялся прямо к барьеру, и в пятидесяти футах от преграды он пригнул голову и бросился вперед.

Фон Хорста охватил ужас. Впереди их обоих ждала смерть от удара о бревна, преграждавшие выход. Он подумал даже — не соскользнуть ли ему со спины атакующего животного. Но зачем? Смерть от когтей и зубов огромных кошек была бы еще ужаснее, чем та, что ожидала его впереди, — сильный удар и забвение.

Так он по крайней мере не будет страдать.

Мамонт кажется медлительным, неуклюжим животным, но это далеко не так. Белый Старик с силой экспресса на полном ходу сбил заграждение из бревен.

Фон Хорст плотно прижался к нему, ухватившись за уши. Он ожидал конца. С тех пор как он высадился с дирижабля «0—220», он встретился в свирепом Пеллюсидаре со столькими опасностями, что приближение смерти его не беспокоило. Когда он потерял Ла-джа, это было лишь постоянной борьбой за выживание.

В конце концов, стоила ли жизнь таких мук?

Все произошло в мгновение ока. Могучая голова ударилась о тяжелый барьер. Бревна треснули, как сухой хворост, и разлетелись во все стороны. Огромное животное споткнулось о нижние бревна, едва не сбросив человека, затем задержалось на мгновение и вырвалось из малого каньона.

То, что он был свободен, казалось фон Хорсту почти невероятным. Свершилось настоящее чудо. Он получил награду за человеческое отношение к огромному пленнику. Но что ожидало его в будущем? У него было средство передвижения, но что ему было с ним делать? Куда вез его мамонт? Мог ли он управлять им? Мог ли он сбежать от него? А если да, куда следовало ему направиться? Теперь он знал, что надежды добраться до Сари практически нет. Он мог бы вернуться в Лес смерти, чтобы найти след Дангара, хотя фон Хорст сознавал, что войти в этот мрачный и зловещий лес равнозначно самоубийству.

Ему хотелось бы отправиться в Ло-гар, потому что это была страна Ла-джа. С того момента как фон Хорст оставил Лес Смерти, он знал, в каком направлении Ло-гар, и потому решил, что при первой же возможности отправится в страну Ла-джа. По крайней мере, была надежда, что она нашла туда дорогу. Однако, учитывая все ужасы и нелепые приключения, с которыми можно было здесь встретиться, эти шансы были близки к нулю.

Да и как ему добраться туда, даже если судьба и направила его на верный путь? Он безоружен, если не считать грубого каменного ножа, который дали ему «укротители мамонтов», и бесполезного теперь патронташа, с которым он не расставался по причине столь же необъяснимой, как и то, что стражники так и не отобрали его.

Правда, за то время, что фон Хорст провел в Пеллюсидаре, он узнал много обычаев этой страны, что также научило его разумной осторожности. Однако хватит о будущем. Что же ему было делать теперь?

Белый Старик замедлил шаг и легко спускался к главному каньону, обходя поселение «укротителей мамонтов» и малый каньон. Не было никаких признаков погони, и фон Хорст решил, что члены племени были столь поглощены нападением бешеного саблезубого тигра, что даже не заметили неожиданного исчезновения его и Белого Старика.

В этот момент мамонт добрался до предгорья и пошел вдоль реки, на берегу которой фон Хорст и был схвачен людьми Мамта. Гладкий склон впереди был усеян пасущимися животными, при виде которых фон Хорст задался вопросом, как же он добудет себе пищу, используя лишь каменный нож. Он был озабочен и намерениями Белого Старика. Если животное оставит его на открытой равнине, ему никогда не добраться до деревьев на берегу реки из-за огромного стада, а добраться туда необходимо — иначе не спастись. Там он мог найти укрытие и материал для лука, стрел и копья — необходимого оружия в вечной борьбе за жизнь, наполнявшей все существование человека в этом диком мире.

Белый Старик повернул налево и собрался было двигаться параллельно течению реки. Фон Хорст не хотел идти в этом направлении, по открытой равнине, где росли лишь редкие деревья. Он стремился к густым прибрежным зарослям.

Фон Хорст был свидетелем безуспешной попытки обучить Белого Старика. Сейчас он спрашивал себя, помнит ли огромное животное, чему его учили, а если помнит, будет ли подчиняться? Может быть, попытки управлять им вызовут у мамонта воспоминания об унижениях, которым он подвергся, и о том, каким образом он избавился от последнего погонщика?