Эдвард Смит - Союз трех планет (Первый линзмен - 1)

- Честно говоря, высокая цена,- кивнул невианский Колумб.- И в конце концов я могу ошибаться.

- Так оно и есть,- пришел ошеломляющий ответ.- Вполне очевидно, можно доказать математически, что ни одно Солнце- в пределах сотен тысяч световых лет от нашего - не имеет планет. По всей вероятности, Невия - единственная планета во Вселенной. Существует только один шанс из бесчисленных миллионов, что где-то в пределах достижения вашего совершенного звездолета находится железосодержащая планета, на которую удастся совершить посадку. Однако существует также вероятность, что вы найдете небольшое холодное железное космическое тело - такое, что его можно захватить. Хотя нельзя оценить математически вероятность такого события, все же то, что некоторые из нас могут лишиться своего богатства, более очевидно. Мы не рассчитываем на возмещение ущерба, но если вам каким-то чудом удастся преуспеть, то что тогда? Глубокие моря обмелеют, цивилизация распространится по всей планете, наука будет неуклонно и успешно развиваться, Невия станет более населенной, какой она и должна быть,- ради этого, друг мой, стоит рискнуть!

Секретарь вызвал группу охранников, которые отконвоировали бесценный груз на космический корабль. Прежде чем массивная дверь закрылась, друзья распрощались.

-...Мы будем поддерживать с вами контакт на ультраволне,- решил капитан.В конце концов я не виню Совет за то, что он не разрешил выйти в космос другому кораблю. Десять фунтов железа - ужасная потеря для мира. Однако если удастся найти железо, то проследите, чтобы корабль, не теряя времени, последовал за нами.

- Не бойтесь. Когда вы найдете железо, мы его отправим немедленно, и космос за короткое время заполнится кораблями. Счастливо!

Последний вход был закрыт, и Нерадо поднял огромный корабль в воздух. Он взбирался все выше, оставляя за собой следы атмосферы, и вперед через космос, постоянно наращивая скорость, пока гигантское голубое солнце Невии не осталось далеко позади No не превратилось в красивую бело-голубую звезду. Выключив излучатели для экономии драгоценного железа, при разложении которого высвобождалась огромная энергия, капитан Нерадо и его команда, состоявшая из крупных ученых, неделя за неделей дрейфовали в бескрайнем пространстве.

Нет необходимости детально описывать полное невероятных приключений путешествие Нерадо. Достаточно сказать, что ему удалось открыть звезду-карлик С-типа, имеющую не одну планету, а шесть... семь... восемь... да, не меньше девяти! Большинство из этих миров сами были центрами притяжения, вокруг которых вращались миры поменьше! Нерадо не скрывал своей радости, когда включил торможение; все, кто был на борту корабля, уставились на экран или телескоп и наконец поверили, что Невия - не единственная планета в космосе!

Скорость корабля резко упала, и он при включенных на полную мощность электромагнитных детекторных экранах медленно подползал к нашему Солнцу. Вскоре детекторы натолкнулись на препятствие - проводящее вещество, которое, как показали анализы, было чистым железом. Железо - огромная масса железа, одиноко плывущая в космосе! Нерадо приказал подать энергию в конверторы и направил на объект мощное размягчающее силовое поле, чтобы превратить металлическое железо в аллотропическую модификацию гораздо меньшего объема красную, вязкую, очень плотную и тяжелую жидкость, которую можно было бы поместить в емкость на борту космического корабля.

Как только драгоценная жидкость была доставлена на корабль, детекторы снова подали сигнал. В одной стороне находилась едва различимая огромная масса железа, в другом - большое число масс поменьше, в третьем - изолированная масса относительно небольшого размера. Казалось, космос был полон железа, и Нерадо направил самый мощный луч к далекой Невии с полным ликования сообщением:

"Мы нашли железо. Его легко добыть, и оно здесь в немыслимых количествах не миллиграммовые кусочки, а бесчисленные миллионы тонн! Немедленно высылайте второй корабль!"

- Нерадо! - позвали капитана к одному из обзорных экранов.- Я исследовал ближайшую небольшую массу железа, искусственное сооружение, маленький космический аппарат, и в нем три существа - чудовища, конечно, но они должны обладать хоть каким-нибудь разумом, иначе не могли бы путешествовать в космосе.

- Невероятно! - воскликнул главный исследователь.- Но тогда и другой мог быть кораблем... Ладно, неважно, нам нужно железо. Приведите сюда космический аппарат, не подвергая его обработке в конверторе, чтобы мы могли на досуге изучить эти существа и их механизмы.- Нерадо, направив свой собственный наблюдательный луч на спасательную шлюпку, увидел в ней облаченных в скафандры Клио Мар-сден и двух трипланетных офицеров.

- Они, без сомнения, разумны,-заметил Нерадо, когда обнаружил и заглушил ультралучевой коммуникатор Кос-тигана.- Однако не столь разумны, как я предполагал,- продолжил он, изучив странные существа и их крошечный космический корабль белее детально.- У них огромные запасы железа, а они применяют его только как строительный материал. Эти существа слабо и неэффективно используют атомную энергию. Очевидно, они имеют рудиментарные знания об ультраволнах, но не распоряжаются ими разумно - не могут нейтрализовать даже те слабые силы, какие мы применяем. Конечно, они более разумны, чем даже некоторые из высших рыб, но их нельзя сравнить с нами. Теперь я успокоился - а то было испугался, что впопыхах мог убить представителей высокоразвитой расы.

Беспомощная шлюпка, у которой были нейтрализованы все силы, близко подошла к огромной летающей рыбе. Огненные силовые лучи аккуратно разрезали ее на части, и три странные фигуры в скафандрах, после того как у них отобрали оружие, были доставлены через шлюзы в рубку управления, а куски их лодки помещены в хранилище для будущего изучения. Невианские ученые сперва проанализировали воздух внутри космических скафандров землян, затем осторожно удалили защитные покровы пленников.

Костиган - все время находившийся в сознании и не потерявший способности двигаться - приготовился к новым неведомым испытаниям, но это было лишнее. Причудливые тюремщики не собирались их мучить. Воздух, немного более плотный, чем земной, и обладающий странным запахом, несомненно, был пригоден для дыхания, и, хотя корабль неподвижно висел в космосе, гравитация, почти не отличающаяся от земной, вернула большую часть их нормального веса.

После того как у троих землян отобрали пистолеты и дру-гие предметы, которые, по мнению невианцев, могли ока-заться оружием, странный паралич полностью исчез. Одежда землян очень сильно озадачила тюремщиков, но пленники так противились ее удалению, что они не стали настаивать, а принялись изучать свою находку детально.