Эдвард Смит - Союз трех планет (Первый линзмен - 1)

Подводный корабль падал несколько миль, пока не достиг глубины, где сверхдавление загоняло воду под луч Нерадо быстрее, чем он мог испарить ее. Фантастический бой продолжался в бурлящей воронке. На бурно кипящем дне воронки лежал подводный корабль - очевидно, теперь он пытался бежать, но буксирные лучи космического корабля прочно удерживали его. Вверху, почти невидимый за струящимися клубами пара, гордо парил невианский крейсер.

Поскольку с увеличением высоты атмосфера становилась все более разреженной, Костиган соответственно увеличивал скорость, чтобы внешнее покрытие судна было нагрето не сильнее, чем позволяла безопасность. Когда атмосферное давление стало неощутимым, оболочка начала быстро охлаждаться, и он включил полное крейсерское ускорение. Маленький космический корабль с невероятной, всевозраставшей скоростью устремился прочь от странной красной планеты. Ее изображение на экране постепенно исчезало. Большой космический корабль уже давно скрылся под поверхностью моря, продолжая схватку с кораблем глубоководных рыб. Долгое время ничего не было видно, кроме огромных клубов пара, закрывших сотни квадратных миль поверхности океана. Но прежде чем изображение стало слишком маленьким, чтобы можно было разобрать детали, выше облачных громад, ярко освещенных лучами восходящего солнца, появилось несколько крошечных темных пятен - эти точки могли быть обломками одного из кораблей, вышвырнутого из океанских глубин и расколотого на куски, взлетевшие высоко в воздух, мощным оружием противника.

Крошечная луна и яркое голубое солнце Невии становились все меньше. Костиган направил разведывательный луч вперед и обратился к спутникам.

- Ну, выбрались,- сказал он, хмурясь.- Хотелось бы надеяться, что мы видели обломки корабля Нерадо, но сильно сомневаюсь в этом. Он разделался с двумя подводными лодками и, возможно, с остальными кораблями флота. Вряд ли всего одна лодка могла победить его, и думаю, что нам надо быть готовыми к дальнейшим неприятностям. Нерадо, конечно, погонится за нами, и боюсь, что ему удастся догнать нас.

- Но что можно сделать, Конуэй? - спросила Клио.

- Кое-что,- ухмыльнулся он.- Я сумел довольно многое узнать о парализующем луче и некоторых других хитроумных средствах, и мы достаточно легко можем переоборудовать наши скафандры.

Все трое сняли скафандры, и Костиган подробно объяснил, какие изменения надо сделать в трипланетных, генераторах поля. Они энергично принялись за работу - офицеры уверенно и ловко, Клио- не понимая и задавая вопросы, но ни минуты не сомневаясь. Наконец, сделав все возможное, чтобы подготовиться к неприятностям, они стали наблюдать, стараясь найти признаки погони, которой они боялись.

Глава 13

ХОЛМ

Тяжелый крейсер "Чикаго" неподвижно лежал в космосе !а тысячи миль от сражавшихся космических флотов, яростно атаковавших и упорно защищавших планетоид Роджера В капитанской рубке Лаймен Кливленд согнулся над своими ультраприборами, его чувствительные пальцы легко касались микрометрических ручек. Тело Лаймена было напряжено, лицо застыло и вытянулось. Только глаза двигались - взгляд перебегал по приборам и равномерно наматываемой в спираль стальной проволоке, на которую записывались страшные сцены смерти и уничтожения.

Эксперт по обзорным лучам был полностью поглощен своей работой и, не обращая внимания на окружавших его офицеров, пристально глядевших на экран, чьи пылкие, почти бессознательные проклятия по глубине чувств могли соперничать с молитвами, держал смертельный бой в фокусе своих ультраприборов до самого конца. Приборы точно фиксировали каждый эпизод уничтожения флота Роджера, превращения трипланетной армады в неизвестную жидкость и полного исчезновения планетоида. Кливленд поспешно направил свой луч на малиново-непроницаемую тьму, в которой исчезал вязкий поток странного вещества. Он постоянно наращивал мощность луча, но безрезультатно. Необъятная часть космоса, имеющая эллипсоидальную форму, была закрыта для него силами, о природе которых он не имел ни малейшего понятия. Пока его лучи все еще пытались пробить непроницаемую тьму, она неожиданно быстро исчезла. На экранах снова отображался только беспредельный космос, и лучи беспрепятственно летели через пространство.

- Назад к Теллусу, сэр? - прервал напряженное молчание капитан "Чикаго".

- Я не уверен,- Кливленд, озадаченный и расстроенный, отключил камеры и выпрямился.- Конечно, нам надо как можно быстрее отправить доклад, но всю массу обломков мы не сможем сфотографировать детально с такого расстояния. А их тщательное изучение поможет раскрыть картину происшедшего. Нужно внимательно осмотреть обломки, причем сейчас же, пока они не разлетелись по всему космосу. Но, конечно, я не могу вам приказывать.

- Можете,-ответил капитан, удивив его.-Согласно полученным мною предписаниям, кораблем командуете вы.

- В таком случае мы на полном аварийном ускорении проследуем к месту сражения для изучения обломков,- ответил Кливленд, и крейсер, единственный уцелевший из считавшихся непобедимыми сил Трипланетарья, помчался на полной тяге всех своих излучателей.

Когда сцена катастрофы приблизилась, на экранах стала видна беспорядочная груда обломков. Отдельные детали совершали хаотическое движение, но вся груда продолжала двигаться по орбите планетоида Роджера. В космосе плавали детали механизмов, куски конструкций, мебель и разнообразные обломки. Всюду встречались тела погибших людей. Некоторые были в скафандрах, именно к ним спасатели направились в первую очередь. Хотя в команде "Чикаго" были закаленные космические ветераны, на остальных погибших они даже не решались взглянуть. Однако их удивило, что ни одна из плавающих в невесомости фигур не подавала сигналов и не двигалась, и люди, привязанные к кораблю канатами, поспешно выбрались наружу.

- Все мертвы,- быстро разнеслось страшное сообщение.- Уже давно. Из скафандров выдрана броня, оторваны все генераторы и прочие устройства. В этом что-то необычное - похоже, ни один из погибших даже не ранен, но в скафандрах отсутствует половина механизмов.

- Теперь все ясно,- Кливленд, закончив тщательное изучение обломков, обратился к капитану.- Картина соответствует тому, что мне удалось сфотографировать. Предположе

ние насчет того, что здесь произошло, настолько неправдоподобно, что мне самому нужны веские доказательства. Прикажите принести на борт несколько тел в скафандрах, пару панелей и пультов и полдюжины разных обломков, плавающих вокруг,- неважно каких, самые близкие обломки, которые окажутся под рукой.

- А затем к Теллусу на предельной скорости?

- Именно - назад к Теллусу, и как можно быстрее.