Эдвард Смит - В глубинах пространства

- Да, так... Значит, мы ошибались. Если это вещество - икс-металл, то у наших планетологов появится отличный предмет для дискуссий на ближайшие полсотни лет. Пожалуй, имеет смысл провести анализы этих образцов. - Займитесь этим, ДюКесн, а я подберу десяток-другой самородков. Если это действительно икс-металл, такого его количества хватит, чтобы все энергоустановки Земли работали без перерыва в течение нескольких тысячелетий...

Крейн и Ситон, г помощью сгоравших от любопытства девушек, затащили несколько увесистых обломков на борт "Жаворонка". Когда в поисках новых самородков они стали все более удаляться в глубь прогалины, Мартин запротестовал:

- Дик, здесь может быть опасно!

- С чего ты взял? Посмотри, кругом так тихо... И в этот момент вскрикнула Маргарет. Она глядела назад, в сторону "Жаворонка"; на лице ее отражался смертельный ужас.

Ситон мгновенно выхватил пистолет, но тут же опустил руку с оружием.

- Только разрывные пули... - прошептал он, и вся четверка оцепенело уставилась на чудовище, медленно выходившее из-за их корабля.

Четыре огромные колонообразные ноги поддерживали огромное тело - длиной, по крайней мере, в сто футов, и похожее на бочку; длинную изгибающуюся шею увенчивала маленькая головка с пастью, полной острых, как иголки, зубов. Дороти с трудом подавила испуганный крик, и обе девушки инстинктивно подались мужчинам, в недоуменном молчании наблюдавшим, как огромная мерзкая тварь мерно шагает вдоль корпуса звездолета.

- Я не могу стрелять, Март, - прошептал Ситон. - Эти пули не причинят ему ни малейшего вреда...

- Разумеется. Нам лучше спрятаться куда-нибудь, пока это чудище не заметило нас. Вы двое - за тот уступ, а мы - сюда.

- Придется ждать, пока оно уберется подальше... - Ситон и прижимавшаяся к нему перепуганная Дороти скрылись за невысоким гребнем породы.

Маргарет, как завороженная, не могла оторвать глаз от монстра. Крейну пришлось взять ее за локоть и почти силой оттащить в укрытие. - Ничего страшного, Мегги, - спокойно сказал он. - Эта тварь нас не заметила.

- Ох, Мартин, - судорожно выдохнула Маргарет. - Если бы тебя не было рядом... я просто умерла бы от страха!

Его рука крепко сжала ее плечи; потом расслабилась. Время и место были не слишком подходящими...

В этот момент с "Жаворонка" раздался грохот выстрелов. Монстр яростно взревел от боли, но следующая пулеметная очередь заставила его замолчать навсегда.

- ДюКесн начеку - бежим! - закричал Ситон, и все четверо рванулись вверх по склону. Осторожно огибая бьющуюся в агонии тварь, они нырнули в открытый люк, и ДюКесн защелкнул замок. Все пятеро стояли, столпившись у входа и все еще не веря, что опасность позади; и тут снаружи началась страшная суматоха.

Прогалина, такая мирная, спокойная всего пару минут назад, выглядела теперь совершенно иначе. Воздух наполнился отвратительными летающими монстрами. Крылатые ящеры огромных размеров с клыками тигра, со свистом рассекая воздух, яростно атаковали корпус "Жаворонка". Дороти отпрянула и попятилась, когда похожая на скорпиона десятифутовая тварь прыгнула на иллюминатор, и ее ужасное жало забрызгало стекло ядом. Когда тварь упала на землю, паук - если можно было назвать пауком восьминогое чудовище с шипами вместо, волос, фасетчатыми глазами и раздутым шарообразным туловищем весом не меньше ста фунтов - прыгнул на нее, и разгорелось яростное сражение - мощные мандибулы против ужасного жала. Двенадцатиногие тараканы выползли из болота и, накинувшись на убитое ДюКесном создание, устроили на его туше жадный пир; однако их быстро отогнало чудище, живой кошмар эпохи рептилий, соединявшее в себе повадки тиранозавра и облик саблезубого тигра. Этот пришелец достигал в плечах высоты пятнадцати футов, а его пасть, диспропорционально огромная даже по сравнению с титаническим туловищем, была усеяна острыми трехфутовыми клыками. Оно только-только приступило к трапезе, как было внезапно атаковано другой жуткой тварью, напоминавшей крокодила.

Доисторический тигр встретил крокодила оскаленными клыками и выставленными вперед когтистыми лапами. С жутким ревом монстры, терзая друг друга, покатились по земле.

Вдруг одна из ветвей огромного дерева, под которым оказались оба чудища, шевельнулась и хлестнула по сцепившимся тварям, пронзая их своими шипами, которые, как теперь стало заметно, были острые, как иглы, и зазубренные на концах. Широкие листья, снабженные по краям дисками-присосками, приникли к безнадежно опутанным жертвам. Длинные тонкие усики, на кончиках которых открылось по глазу, колебались на безопасном расстоянии, следя за малейшим движением животных.

После того, как плоть и кровь были высосаны из тел двух гладиаторов, дерево подняло ветви над свежими скелетами и вновь неподвижно застыло в своей странной неземной красоте.

Дороти нервно облизнула побелевшие губы; ее лицо было почти таким же белым.

- Ох, меня, кажется, сейчас вырвет! - простонала она.

- Ну что же ты! - сжал ее руку Ситон. - Выше нос, герой!

- Слушаюсь, босс... Может быть, и нет - на этот раз. - Постепенно краска начала возвращаться на ее щеки. - Но, Дик, ведь ты уничтожишь это жуткое дерево? Если бы оно было так же ужасно на вид, как остальные твари... но ведь оно прекрасно!

- Ну разумеется, если ты этого хочешь, дорогая. А теперь, думаю, нам лучше сматываться отсюда. Здесь все равно нет места, чтобы устроить медный рудник, даже если и обнаружатся медные залежи, - а их, вероятно, все же нет... Это икс-металл, ДюКесн, не так ли?

- Да. Девяносто девять процентов чистоты.

- Да, еще кое-что... - Ситон повернулся к ДюКесну и протянул ему руку. Благодарю за спасение, Блэки. Вы играете честно. Одно ваше слово - и война между нами будет окончена навсегда.

ДюКесн, однако, протянутую Ситоном руку проигнорировал.

- Только не с моей стороны, - бесстрастно произнес он. - Я обещал действовать как член вашей команды и поступаю именно так - пока я с вами. Вернувшись на Землю, я, однако, не оставлю попыток вывести из обращения вас обоих. - С этими словами он повернулся к Ситону спиной и удалился в свою каюту.

- Дьявол его забери!.. - Гнев и досада сжимали Дику горло. - Это не человек! Это... это хладнокровная рыба!

- Да, он не человек - он машина, робот, - сказала Маргарет. - Я всегда так думала, но теперь знаю точно!

- Ну, поглядим, кто на чьем трупе спляшет мамбу! - со злостью буркнул Ситон. - Он хочет драки - так пусть побережет нос!

Крейн направился к пульту управления, и вскоре они уже приближались к другому миру, окутанному плотным туманом облаков. Медленно опускаясь, экипаж "Жаворонка" обнаружил, что эта дымовая завеса состоит из горячего, под высоким давлением пара и кипящих едких испарений. Такой климат их, разумеется, не устраивал.