Эдвард Смит - Звезды империи

Попыток отпереть следующую дверь подземелья уже не предпринималось - время осторожных действий миновало. Подрывники расставили защитные экраны и разнесли эту дверь в клочья. Затем поисковая группа пробралась через обломки, обшарила подземелье - и Грамота Его Беспутного Величества Стэнли IX была найдена.

Едва дыша от волнения люди наблюдали, как эксперты-графологи тщательно изучают документ.

- Это она, - наконец произнес главный из экспертов, и радостный вопль из сотни могучих глоток сотряс стены подземелья.

Завершающая часть операции прошла гладко и без осечек. Отряд императорской гвардии окружил Большой Дворец в Чикаго; военно-морские силы установили над городом непроницаемый силовой купол. Адмирал Флота Армстронг лично руководил группой офицеров, появившихся в огромном бальном зале. Прием был прерван;

Великий Герцог Николае и вся его свита - арестованы. Тут же, под наблюдением личного врача императора, они были подвергнуты воздействию нитробарба, а императорский психолог задал им несколько вопросов. Принцесса Эдна - с лицом, пожалуй, слишком жестким для девушки ее лет, - присутствовала при допросе; после этого она отдала несколько распоряжений, которые адмирал Армстронг выполнил неукоснительно.

Так как вести расследование сверху вниз значительно проще, чем начиная с самого дна, полная информация была добыта меньше чем за неделю. В результате в различных службах и департаментах Империи образовалось немало вакансий, но со страшной угрозой гражданской войны, шестьдесят семь лет дамокловым мечом нависавшей над Землей и сотнями обитаемых миров, было покончено.

И, наконец, - что казалось особенно важным Жюлю и Иветте д'Аламбер, Имперская Служба Безопасности была очищена от предателей.

Глава 10

БИЛЛ, АЙРИН И ЭДНА

Благодаря высокому интеллекту, ловкости, быстроте реакции и огромной физической силе, деплэйниане считались лучшими агентами Стратегического Центра Земли, Межзвездного Разведбюро и Имперской Службы Безопасности. И из всех агентов с Де-Плэйна, подвизавшихся в этих ведомствах, лучшими были д'Аламберы. Тот факт, что Галактический Цирк широко использовался ИСБ, долгие десятилетия оставался практически неизвестным, поскольку знали об этом лишь монарх, сам Верховный руководитель ИСБ и очень небольшое число ответственных работников Службы. И ни разу информация об этом не просочилась со стороны труппы: ее участники почти никогда не общались ни со знатью, ни с простонародьем. Одно из их неукоснительных правил заключалось в том, что д'Аламберы могут говорить откровенно только с д'Аламберами - и с Верховным.

Из неопубликованных материалов

Эта встреча вновь произошла глубокой ночью. Как и в первый раз, д'Аламберов направляли вниз, на крышу Стэйт-холла Четвертого сектора. Теперь, однако, их маленький глайдер не сопровождался голубым лучом, и на посадочной площадке здания не горел прожектор - все было погружено в темноту, которую смягчал лишь свет полной луны.

Иветта опять стала прежней Иветтой; Жюль, подстриженный и гладко выбритый, тоже выглядел как когда-то; но сейчас между ним и сестрой, сидевшей за рулем, был прислонен деревянный костыль.

Посадив машину около кабины секретного лифта, Иветта открыла дверцу и быстро выскользнула наружу; Жюлю на подобную операцию потребовалось значительно больше усилий. Навстречу им спешила Великая Леди Эллен - в наряде, совсем не соответствовавшем ее высокому титулу.

- Ах, Иветта, ты просто чудо как выглядишь! - она обвила руками шею гимнастки и нежно поцеловала в висок. - Я так рада, что отец поручил мне встретить вас! - Повернувшись, девушка очутилась в надежном кольце рук Жюля. О, Жюль! - ладошка Эллен скользнула по щеке молодого д'Аламбера. - Я, конечно, не должна... Но я просто уверена - вы можете обнять девушку еще крепче! Если только не помешает ваша рана...

Жюль, с готовностью ответив на пылкий поцелуй, чуть стиснул объятия однако, совсем немного. Затем, держа девушку за талию, он легко приподнял ее на высоту плеч; теперь Эллен восторженно болтала ногами в десяти-двенадцати дюймах над полом.

- Разумеется, могу, - ответил он с невероятно важным видом, лукаво поблескивая глазами, - но дело в том, что я никогда еще не обнимал девицу с Земли. А что если я случайно что-нибудь вам сломаю? Какое грубое нарушение этикета - раздавить Великой Леди пару ребер!

- О, мне кажется, такой опасности не существует. Я гораздо сильнее, чем... - тут девушка запнулась и ее глаза расширились от изумления: ее попытка ущипнуть Жюля за бицепс окончилась полным провалом.

Жюль мягко поставил ее на землю, и она повела их к лифту. Эллен не сказала гостям, чего хочет от них Верховный, и они не спрашивали. Низко опустив голову, девушка прикоснулась к кнопке и, когда лифт пошел вниз, заговорила:

- Жюль, я должна признаться вам кое в чем. Я по уши влюбилась в вас... и я поклялась, что заставлю вас полюбить меня, хотите вы того или нет. Но сейчас, когда я не смогла оставить даже отметины на ваших мускулах... таких же твердых, как у бронзовой статуи... я... - ее голос прервался.

- Конечно, девочка, конечно, - кротко ответил Жюль, подавив вздох сожаления. - Слишком велика разница... Понимаете, Элли, три "же" - это чертовски сильная гравитация... Надеюсь, однако, что мы останемся друзьями?

- О Боже, вы еще сомневаетесь? Вы оба - больше, чем друзья! Я так восхищаюсь вами... - дверцы лифта распахнулись, и она умолкла.

Эллен отступила в сторону, жестом предложив гостям пройти вперед. Они перешагнули порог кабинета Верховного - и замерли как вкопанные, округлив от изумления глаза.

Высокий элегантный седовласый человек, сидевший перед ними, был Императором Стэнли Десятым! Величавая темноволосая женщина - Императрицей Айрин! А не по возрасту серьезная, прекрасно сложенная девушка, которая смешивала напитки у бара, - кронпринцессой Эдной!

Император поднялся и предупреждающе протянул руку:

- На колени становиться вовсе необязательно, друзья мои...

Но, разумеется, со своей врожденной деплэйнианской реакцией они уже были на коленях - раненую ногу Жюль неловко отставил в сторону.

Стэнли Х кивком головы велел им подняться, галантно поцеловал руку Иветте, обменялся крепким рукопожатием с Жюлем и произнес:

- Друзья мои, во время этой встречи, а также впоследствии, в конфиденциальной обстановке, я для вас - . просто Билл.

- О, но мы не можем. Ваше Ве... сир... Это невероятно! - проговорил Жюль. Внезапно он улыбнулся: - Позвольте так обращаться к вам - "сир"?

Император улыбнулся в ответ, хотя было заметно, что его одолевают тяжкие заботы.

- О, я понимаю... - на миг он склонил голову. - Большинство нынешних молодых людей воспитаны далеко не так хорошо. "Сир" - это звучит очень мило, так по-старинному... - Он повернулся к дамам. - С большим удовольствием представляю вас миссис Стэнли... и моей дочери, Эдне.