Эдвард Смит - Звезды империи

Однако уже через месяц Стэнли IX начал постепенно приходить в себя Фаворитка, наконец, окончательно утомила его. И вот - ирония судьбы! - тот, кто уничтожил почти всех членов фамилии, стоявших между ним и троном, сотворил нового претендента на престол с абсолютно обоснованными притязаниями. Спохватившись, Император приказал Службе уничтожить и герцога, и Бэниона Бастарда, и Грамоту, но было уже поздно. Герцог предвидел подобный ход и успел удрать вместе с Фавориткой и ее сыном. И с Грамотой.

Ключевым моментом в этом деле является именно Грамота. Она была собственноручно написана Стэнли IX на специальном императорском пергаменте, а его подпись - скреплена Великой Печатью Империи Земли. Разумеется, император аннулировал Грамоту, любое упоминание о ней было вычеркнуто из анналов истории, а имена вельможных преступников обнародованы, но этого было недостаточно. Чтобы покончить с возможными притязаниями в будущем, требовалось найти и уничтожить Грамоту - вместе с Бэнионом Бастардом. Однако сделать этого не удалось.

В 2381 году произошло событие, которое, как потом выяснили агенты ИСБ, было задумано Фавориткой с целью захвата власти над Дэрвордом, но обернулось против нее самой. Она пыталась заколоть герцога в постели, но он перерезал горло возлюбленной супруги ее же собственным кинжалом.

Служба разыскивает Грамоту, Бастарда и его потомков с 2380 года. И, как я уже упоминал, записи на эту тему занимают более сорока кассет. Что касается наших достижений, то они весьма незначительны: за все эти годы, потеряв восемьдесят девять первоклассных агентов, мы обнаружили всего-навсего три поддельных документа и их изготовителей - впрочем, людей довольно незаурядных. Однако два года назад следы вновь привели на Дэрворд. Мы послали туда агентов - они не обнаружили ничего, а три месяца назад с ними прекратилась всякая связь. Тогда я отправил на Дэрворд четверку наших лучших профессионалов разумеется, с указанием избегать каких-либо поспешных действий, - они тоже не вышли на связь. Вот почему теперь мы вынуждены включить в эту операцию Цирк наше последнее и самое законспирированное оружие. Говоря по правде, мы ничего не знаем о Бастарде и его потомках, кроме одного: они рвутся к власти, угрожая жизни императора и его семьи. И даже я не понимал, до событий прошедшей ночи, насколько велика эта опасность.

Герцог Дэрворд родился в 2350 году, девяносто семь лет назад; скорее всего, его уже нет в живых. А Бэниону Бастарду сейчас шестьдесят семь лет, он находится в полном расцвете сил и, несомненно, имеет детей и внуков... змеиное племя, о котором у нас нет никакой информации.

Ваше задание состоит из двух равнозначных по важности частей: во-первых, вы должны найти Грамоту и доставить ее на Землю с целью проверки ее подлинности - наш повелитель Стэнли Х желает уничтожить этот документ собственными руками; во-вторых, вам надо разыскать и ликвидировать Бэниона Бастарда и всех его потомков. Это все. До свидания, и удачи вам!

* * *

Вернувшись на рассвете в Цирк, Жюль и Иветта отчитались перед отцом, директором труппы и, по совместительству, резидентом Службы на Де-Плэйне. Затем, поужинав, они уютно устроились в комнате Иветты, чтобы обсудить задание.

Жюль заговорил первым:

- Я предполагал, что наш шеф - важная персона, но мне и в голову не приходило, насколько высок его ранг! Если Эллен, его дочь - Великая Леди, то он должен быть Великим Герцогом, никак не меньше! Мне кажется, я видел где-то его портрет... или, возможно, в какой-то передаче...

- Ну, Жюль, ты даешь! - фыркнула Иветта. - Не узнать Великого Герцога Цандера фон Вильменхорста! Всего-навсего пятый по значимости человек во всей Империи, да и императорской крови в нем только половина, не больше! По-моему, самое время взять в руки Книгу Пэров - ты основательно подзабыл ее содержание.

- Но какова маскировка - Бог мой! Ведь он, кажется, владеет Четвертым сектором?

Иветта зевнула, и Жюль поднялся, внезапно сообразив, что уже стоит глубокая ночь.

Они проспали несколько часов, после чего отправились в огромный амфитеатр - лицезреть завершающие минуты дневного представления. Перед их ревнивыми взглядами прошел безупречно исполненный номер Жюля и Иветты д'Аламбер захватывающая дух вариация их собственного выступления предыдущим вечером, оборванного так внезапно.

Через несколько минут - их дублеры еще не скинули своих серебристых костюмов - все четверо сидели за столиком в небольшом ресторанчике при цирке. Как парни, так и девушки были почти копиями друг друга, и не удивительно: обе пары были близнецами, родившимися с разницей в три года. Никто, за исключением деплэйниан, не смог бы различить их. Для труппы д'Аламберов подобная замена являлась обычным делом: за ее двухсотлетнюю историю насчитывалось около ста артистов, выступавших под именем Жюля и Иветты, причем новая пара сменяла другую каждые два-три года. Клан д'Аламберов, потомственных циркачей, был весьма многочисленным.

- Как мы выступили, дружище? - спросил младший брат. - Должно быть, так приятно видеть со зрительских мест блестящее исполнение собственного номера!

- Заткнись, Жюль! - вмешалась младшая сестра.

- О, ты уже называешь меня Жюлем, малышка? Превосходно!

- Конечно! Сейчас ты Жюль.

- Не знаю, как ты, сестренка, а я доволен, что шеф поручил им это сверхважное задание и вытащил из цирка раньше, чем их суставы начали скрипеть, а мышцы потеряли эластичность. Не то в один прекрасный день наши старички могли бы разбрызгать свои мозги по арене... Не так ли? - И младший Жюль улыбнулся Жюлю старшему.

- Разумеется, согласен, паренек, - кивнул тот. - Хотя слышать об этом очень печально. Наверно, наши старые кости сгодятся в скором времени разве что на мыло...

Подошедшая к ним молодая женщина с подносом - она тоже выступала когда-то под именем Иветты д'Аламбер и была звездой цирка - вступила в разговор.

- Не переживай так, Жюль, бедняжка, - она ловко составила на столик бутылки с соком и лимонадом, - а то я тоже заплачу вместе с тобой... Ну, а если мы трое начнем оплакивать свою блестящую карьеру, слез будет явно с избытком. В общем, король умер - да здравствует король! И что с того? Ваша настоящая работа только начинается. Ну, что вы еще хотите? - она критическим взглядом осмотрела стол.

- Фелиция, милая, принеси побольше апельсинового джуса, - на губах Иветты-старшей играла скорбная улыбка. - Думаю, трех литров хватит... Мне сейчас хочется утопиться.

- Утопиться в апельсиновом соке - это ты хорошо придумала, - мрачно свела брови младшая Иветта. - А вот мне придется теперь следить за фигурой... того не съешь, этого - не выпьешь... Так что мне, пожалуйста, кофе с булочкой... ну и баранью котлетку впридачу.