Кордвейнер Смит - Планета ураганов

- Даже не это, - уныло сказала И'стина.

- Чего же он хочет? - рассердился Кэшер.

- Он добирается до пульта, поднимает корабль невысоко и парит.

- Что?! В своем ли ты уме? Девица, не пытайся меня надуть. Такой плосколет не может парить. От планеты ничего не осталось бы через минуту. Только два-три пилота за всю историю космоса были в состоянии совершить подобное.

- Он один из них, - подтвердила И'стина.

- Как его зовут, в таком случае?

- Наверное, ты знаешь, слышал где-нибудь. Его зовут Джон Веселое Дерево.

- Джон Дерево, ходовой капитан... - Кэшер зябко поежился, хотя в комнате было тепло. - Он умер почти сразу после того знаменитого полета!

- Нет. Он купил бессмертие и сошел с ума. Приехал сюда и живет под защитой моего хозяина.

- Вот как, - пробормотал Кэшер. Больше ему сказать было нечего.

Джон Веселое Дерево, ходовой капитан, великий североавстралиец, совершивший первый глубокий бросок за пределы Галактики. Человек-легенда, подобно великому Магно Тальяно, водившему плосколеты только силой своего живого мозга. Драться с ним? Кто же с ним может драться? Пилоты - для пилотирования, убийцы - чтобы убивать, женщины - чтобы любить и забывать. Предназначения не стоит смешивать - начнется такая путаница, что все может пропасть.

Кэшер быстро сел за столик.

- Еще осталось кофе?

- Тебе не нужно кофе, - сказала она.

Он вопросительно посмотрел на И'стину.

- Ты боец, тебе нужен бой, война. Она ждет тебя вон там. - И'стина показала пальцем на невзрачную дверцу кладовой. - Открой и войди. Он сейчас там, снова манипулирует пультом. И я опять трясусь от страха: вдруг моего хозяина разорвет в клочки? И так я мучаюсь уже сто лет!

- Войди сама, - предложил Кэшер.

- Тебе знакомы корабельные рубки?

- Да, - кивнул он.

- Ты знаешь, что происходит в рубках с неподготовленными людьми? Как обнажается их суть, как это их пугает? Сколько времени уходит на подготовку ходового капитана? Как ты думаешь, что сделает рубка со мной? наконец, голос ее стал детским, сердитым и тоненьким.

- Что она сделает с тобой? - без интереса переспросил Кэшер. Каждая клеточка его тела источала усталость. Зачем ему эта драка? Мертвецы ссорятся, снова и снова разыгрывая свои давно вышедшие из моды драмы. Почему бы Хечизере Гонфалонской самой не выполнить эту работу?

Она перехватила его мысль и закричала:

- Я _н_е _м_о_г_у_!

- Ну-ну, успокойся, - примирительно сказал Кэшер. - А почему?

- Потому что в рубке я превращаюсь в _с_е_б_я_!

- Что?! - удивился Кэшер.

- Я девочка-черепаха. У меня внешность человека. Большой мозг. Но я все равно _ч_е_р_е_п_а_х_а_. Какая бы опасность ни грозила хозяину, я останусь всего лишь _ч_е_р_е_п_а_х_о_й_!

- При чем здесь это?

- Что делают черепахи в момент опасности? Настоящие черепахи - ты, наверное, слышал о них.

- Даже видел, - вспомнил Кэшер, - на какой-то планете. Они прячутся в панцирь.

- И я тоже, - заплакала И'стина. - Прячусь... вместо того, чтобы защищать моего хозяина. Я много могу, я не трусливая, но в рубке я все забываю, забываю, забываю!

- Тогда направим туда робота!

Она застонала.

- Робота?! В своем ли ты уме? Робота - против Джона Веселое Дерево?

Кэшер признал, что робот с самым великим ходовым капитаном истории не справится.

- Тогда пойду я, если так нужно, - с нежеланием согласился он.

- Иди! - воскликнула она. - Сейчас!

Она вцепилась в его рукав, потащила к двери с пестрым узором, такой безобидной на вид.

- Но... - начал Кэшер.

- Не останавливайся! - взмолилась она, - не останавливайся! Не убивай ее, просто напугай, можешь даже ранить. Ты справишься, а я нет. - Она всхлипнула, дернула его за рукав. - Я сразу испугаюсь...

Не успел он опомниться, как она открыла дверь. Свет, яркий, чистый, с голубизной, как небо дома человечества, Матери-Земли, на видеолентах.

Он не противился.

Дверь захлопнулась за его спиной.

Не успев ни осмотреться, ни заметить, есть ли рядом кто-нибудь, Кэшер внезапно догадался о назначении комнаты. "Это ад!" - мелькнуло у него в голове.

Откуда пришло это слово? Кэшер не знал, но был уверен: так называлось место, где добро превращалось в зло, а надежды - в отчаяние. Эта комната была _а_д_о_м_!

Потом...

9

Человек, сидевший в комнате, повернул голову и посмотрел в упор на Кэшера. Если это Джон Веселое Дерево, то на сумасшедшего он похож не был. Коренастый, с красноватым цветом лица, рыжими волосами и голубыми глазами, с капризными губами соблазнителя...

- Добрый день, - приветствовал его Джон Веселое Дерево.

- Как поживаете? - ответил Кэшер, ничего умнее не придумав.

- Я вас не знаю, - отметил рыжий. Голос был совершенно нормальный.

- Я Кэшер О'Нейл из города Кахир на Миззере.

- Миззер? - захохотал капитан Джон. - Помню, провел там ночку, очень-очень давно. Развлечения были очень экзотические. Но поговорим о другом. Ты приехал убить девчонку И'стину по приказу почтенного Ранкина Майклджона, чтоб ему утонуть в байгаре. Девчонка тебя опутала и теперь хочет, чтобы ты убил меня. Правда, прямо сказать это она боится.

Тем временем Джон Веселое Дерево переключил пульт на нейтральный режим и стремительно вскочил с капитанского кресла.

- Ничего подобного она не говорила, - запротестовал Кэшер. Наоборот, она предупредила, что ты можешь убить меня.

- Могу, если понадобится.

Бессмертный капитан выпрямился. Он был ниже Кэшера на голову, но очень силен. В голубом свете рубки все казалось неестественно преувеличенным.

Страх охватил Кэшера. Он почувствовал, что ему хочется в туалет, но понимал: повернись он спиной к капитану - и он умрет, как забитый на живодерне вол. С Джоном Веселое Дерево можно было говорить только лицом к лицу.

- Начинай, - предложил капитан. - Дерись!

- Я не говорил, что буду драться, - возразил Кэшер. Мне нужно тебя напугать, но не знаю как.

- Топчемся на одном месте, - раздраженно отметил Джон Веселое Дерево. - Не пройти ли нам в гостиную? Бедняжка И'стина приготовит нам выпить. Скажешь, что ты проиграл.

- Кажется, я ее боюсь больше тебя.

Джон Веселое Дерево расположился в мягком пассажирском кресле.

- Ну ладно, давай так. Что ты предпочитаешь? Бокс? В перчатках, без? Или шпаги? Или концепроволоки? В кладовке у нас все есть. А можно поднять корабль в пространство, провести дуэль в космосе.

- Какой смысл? Ты один из лучших ходовых капитанов.

Джон Веселое Дерево разразился утробным смехом. Ситуация складывалась нелепая.

- Но у меня есть преимущество, - предупредил Кэшер. - Я знаю тебя, а ты меня - нет.

- Люди только и делают, что рождаются, - сказал капитан. - За всеми не уследишь.

Он презрительно усмехнулся. В его манере держаться было своеобразное обаяние. Не спуская глаз с Кэшера, он налил себе из графина и с насмешливым видом поднял стакан, словно собираясь произнести тост в честь незванного гостя. Кэшер стоял, испуганный и одинокий, как никогда одинокий.