Василий Соловьев - Триста миллионов лет спустя

- Жди, пока в газетах напечатают, а тут сам Бахарев! Он с Венерой по радио связь держит.

- Бахарев не принимает!

- А мы его избиратели! Мы к нему, как к депутату!

- Болен старик...

Идут и едут люди не только из ближайшего города. Вот, например, шагает паренек с новым чемоданом. Он из тех, кто в войну удирает на фронт, кто в мирное время жаждет подвигов и путешествий в неведомые страны. Наверняка у паренька имеется собственный план экспедиции на другую планету... Да паренек не один!

- Сашка! - кричит он. - Ну, где ты застрял, вон уж народу сколько собралось!

Из толпы вынырнул Сашка с точно таким же чемоданом. Он хватает дружка за рукав и тащит за собой.

- Гляди, Витька! Ты знаешь, кто это?.. Это сам Алексей Ракитин!

На голос Сашки оборачивается долговязый человек в помятой шляпе и противосолнечных очках.

- Точно, хлопцы, я Алексей Ракитин. Это я шарик нашел! - громко, с радостной, даже заискивающей готовностью представляется Лешка.

- Как же вы его нашли? - сдавленным от почтения голосом спрашивает Витька.

- Скептики часто спрашивают: если на других планетах есть жизнь и межпланетные сообщения возможны, то почему к нам никто не прилетал до сих пор?.. После моей находки мы можем ответить скептикам: "К нам прилетали!" бойко как по-писаному, отвечает Лешка.

- Видал?!. - многозначительно подталкивает друга Сашка. - Все знает!.. А как вы, товарищ Ракитин, предполагаете, откуда они к нам прилетали?

- Может, с Марса? - добавляет почтительно Витька.

- "Они прилетали с Марса?" - спросим мы "А может, они прилетали с Венеры?" - спрашивает академик Забродин. "Я не знаю, откуда они прилетали", - сказал знаменитый Бахарев! - с готовностью сыплет Лешка.

Ребята переглядываются, сияют, поощренные такой словоохотливостью "самого" Ракитнна.

- Вы человек знаменитый, от вас ничего не скрывают. Началось, правда? доверительно спрашивает у него Витька.

- Не робей, хлопцы! - подтверждает Ракитин, шмыгая красным носом. - У вас еще все впереди. Может, и вы какой-нибудь шарик найдете!

Витька и Сашка понимающе перемигиваются. Конечно, Ракитин не хочет, да и не может разговаривать с ними о делах секретных. Однако...

- На повестке дня теперь один лозунг: даешь космос! Верно? - подмигивает Сашка. - Одна ракета без людей скоро на Венеру приземлится, а десять других небось готовятся лететь?!

Постепенно вокруг начинает образовываться толпа. И если сначала это радовало Лешку, то теперь, заметив в глазах обступающих молодых людей "практический" интерес к беседе, он уже подумывает, как бы улизнуть. А пареньки наседают.

- Вы не думайте, хоть у нас десятилетка за плечами, мы люди не гордые! заверяет Лешку Витька. - Мы на все согласны; таскать, что потяжелее, землю копать, гвоздики забивать - только бы для межпланетного полета!

- Если нужно для опыта забросить кого-нибудь на Марс или другую планету, то пожалуйста! - выступает еще один паренек из толпы. - Всё лучше меня, чем кроликов...

- Мы еще вернемся к этому разговору, а пока... Адью, старики, адью! многозначительно говорит Ракитин и поспешно выбирается из толпы.

Гигантские антенны ЦСУ, сверкающие над облачным полетом. К их подножию опускаются сразу два вертолета. На площадке уже стоят три вертолета.

В нише у основания антенн стоят ученые. Многих из них мы уже видели при разгадке тайны шара. Здесь и "тектонист", и руководитель института радиоактивных веществ, и другие.

Президент смотрит на часы и говорит:

- Ну что ж, товарищи... до посадки ракеты осталось пятнадцать минут... Пойдемте потихонечку.

И вся группа во главе с президентом входит в помещение ЦСУ.

Большой экран ЦСУ. Венера уже не умещается на нем. Сплошной сверкающий желтый хаос! Мутные расплывчатые пятна бесконечным потоком ползут перед глазами...

Сразу от экрана начинается амфитеатр столиков в три ряда. Здесь устанавливают свою аппаратуру звукооператор и кинооператор. Осторожно рассаживаются ученые.

На табло виден кружок Венеры - конечный пункт полета. Огонек ракеты летит уже по круговой орбите вокруг Венеры.

Завершает амфитеатр сплошная стеклянная стена, и за нею расположен главный пульт управления ракетой. Там видны лица Градова и Забродина.

Градов с своего места говорит Забродину:

- Разрешите связаться с профессором Бахаревым?

- Не надо! - отвечает Забродин.

- Я догадываюсь, что вы хотите сделать! - отвечает на это Градов.

- Прошу вас... не надо угадывать, что я думаю и что хочу делать, не надо! - болезненно морщится Забродин. Он встает и зажигает свет во всем помещении ЦСУ.

Ученые, заполнившие три ряда амфитеатра, выжидательно смотрят на академика Забродина, стоящего под экраном.

- Товарищи... вы видите, что посадку на поверхность Венеры, в этот хаос и ад, надо было бы производить вслепую! - постукивая кончиком указки по изображению Венеры на экране, говорит он. - Но вам известно о катастрофе, постигшей корабль при встрече с метеорным роем. У нас... не осталось горючего для посадки вслепую!

- Что?!. Позвольте, что же делать?

- Возвращаться назад?

- Лететь обратно на Землю? - шумит амфитеатр.

- Корабль закончил свой путь! - слышится голос Градова из репродуктора. На обратную дорогу горючего тоже не хватит!..

- Да, товарищи, корабль не может вернуться на Землю, - все увереннее звучит голос Забродина. - И есть только одно решение: превратить ракету в вечного спутника Венеры. Оставить ракету на круговой орбите. Навсегда!

- Сколько времени будет работать радиостанция ракеты? - спрашивает президент.

- Два года! - отвечает Забродин. - Разве науке мало необыкновенной возможности ДВА ГОДА БЕСПРЕРЫВНО иметь автоматическую лабораторию на круговой орбите Венеры?!

- Если на Венере имеется водоем площадью в сто квадратных километров и глубиной в один километр, я РУЧАЮСЬ за благополучную посадку ракеты! - опять слышится голос Градова. И опять в глазах Забродина появляется выражение усталости.

- Если ракета... даже благополучно опустится на Венеру, она все равно будет потеряна для нас, - вяло говорит он.

- Почему? - спрашивает президент.

- Сильно ионизированная близким Солнцем атмосфера Венеры не пропускает радиоволн. Связь оборвется, и... конец всему!.. - отвечает Забродин.

- Это неверно! - звучит из главного пульта голос Градова. - Радиоизлучение гроз и растений проходит через атмосферу Венеры! И все дело в том... что если бы здесь был профессор Бахарев...

- Здесь нет профессора Бахарева! - обрывает Градова Забродин.

И вдруг все слышат насмешливый старческий голос:

- Здесь я, здесь, голубчик Федор Платоныч...

Все головы, как по команде, поворачиваются к двери Центрального поста.

Там стоит профессор Бахарев... Из-за его плеча поблескивают черные глаза Мажида Сармулатова.