[ сборник ] - Этот добрый жестокий мир

Джонсон отшвырнул инструкцию. Несколько секунд он смотрел на желтое тело, а затем накрыл рукой кошачью мордочку. Шелковистый уютный нос приятно улегся в ладонь.

— КОТ БЫЛ ТАМ БОГ НЕТ СОН ДОМ!

Ничего не случилось. Джонсон нахмурился и хотел убрать руку, но вспомнил, что нужно выждать полминуты. Время текло медленно, словно желтый мед. Джонсон уже решил, что следует повторить процедуру, как вдруг…

Что-то пощекотало его ладонь.

Тихое теплое дыхание.

Джонсон отступил. С изумлением он смотрел, как шерсть выпрямляется, густеет. Развернулись упругие усы. Тело округлилось, принимая форму. Неожиданно кот уселся. А затем медленно раскрылись огромные зеленые глаза.

Человек и животное молча рассматривали друг друга. Человек с недоверием, кот с радостью. Почувствовав, что пауза затянулась, Джонсон прокашлялся и сказал:

— Привет, зверь!

— Уррр! — отозвался кот, спрыгнул с дивана и потерся мордой о колено. Джонсон потрепал косматый бок. Шерсть оказалась мягкой, а тело мускулистым, как у настоящего кота.

— Привет, зверь! — повторил Джонсон. — Как тебя зовут?

— Мррр! — ответил кот, задрал хвост и засуетился вокруг хозяина.

Джонсон улыбнулся, следя за кошачьими манипуляциями:

— Надо же, совсем ручной. Как же мне тебя называть?

Кот запрыгнул на диван и стал топтаться. В полуприкрытых глазищах отразилось наслаждение.

— Ладно, потом, — махнул рукой Джонсон. — Скажи… Ты есть хочешь?

Кот широко распахнул глаза и (Джонсон был готов поклясться!) усмехнулся.

Старый мистер Джонсон жил спокойно, без хлопот,

Но завелся в его доме очень вредный желтый кот.

Он валялся на кровати, не хотел ловить мышей,

И тогда решил хозяин выгнать лодыря взашей.

А кот пришел, лишь забрезжил рассвет,

Кот пришел назад, как ни в чем не бывало,

Кот пришел домой, сохранив свой кошачий секрет… [1] Здесь и далее: фрагменты из стихотворения Гарри С. Миллера «Кот вернулся». Перевод автора с английского.

У Джонсона началась новая жизнь. Возвращаясь с работы, он заставал одну и ту же картину: на подоконнике, глазея на улицу, сидел желтый кот. Он видел хозяина издалека и принимался бегать взад-вперед, беззвучно разевая рот. Только Джонсон подходил к двери, кот мчался в прихожую. Он карабкался на руки, мурлыкал, топтался по груди и преданно смотрел огромными зелеными глазами.

Досуг они проводили вместе. Выяснилось, что кот — зверь сообразительный. Джонсон убеждал себя, что все это работа нейронных программ, но самоуговоры разрушались при виде бездонных зеленых глаз. Кот выглядел настолько живым, что воспринимать его как робота было невозможно. Со временем мультяшная карикатурность черт сгладилась, вернее, Джонсон привык к необычному облику своего питомца.

Шли дни, недели. Хозяин и кот гуляли, играли и смотрели ЗЭ-визор. Джонсон долго гадал, что же зверь видит на экране, а потом перестал ломать себе голову. По вечерам он читал вслух. Желтое существо слушало внимательно, следя за шевелящимися губами. Постепенно Джонсон уверился, что его друг понимает каждое слово. На ночь кот всегда оставался рядом и стерег сон хозяина, чтобы рано утром встретить радостным мурлыканием. Настроение кот чувствовал великолепно и ни разу не повел себя так, чтобы хозяин рассердился. Одним словом, желтый кот был и вправду идеальным. Джонсон знал, что это существо будет рядом до конца и никогда не предаст, не уйдет, не погибнет.

Как-то Джонсону приснился плохой сон. Он увидел себя в постели, а рядом сидел кот и внимательно смотрел огромными зелеными глазами. Ничего особенного, но Джонсону стало жутко. Он застонал и проснулся. На простыне действительно сидел желтый кот и озабоченно смотрел в лицо. У Джонсона перехватило дыхание, но он сообразил, что кот просто услышал стон и забеспокоился. Погладив животное, Джонсон повернулся на другой бок и попытался снова заснуть, но не смог. Он пролежал до утра, напряженно думая.

На следующую ночь сон повторился с небольшой вариацией: кот сидел на холодильнике и жалобно мяукал. Джонсон проснулся и вновь обнаружил зверя у изголовья. С тех пор каждую ночь он видел во сне желтого кота и больше не мог спать. Днем работал спустя рукава, размышляя, что же тут не так. «Дело во мне, — думал Джонсон, — или в том, что кот — робот? Чепуха. Нельзя же невзлюбить, скажем, тостер. То-то и оно, что кот — настоящий. Он безупречен, придраться не к чему. Но как раз это меня радует. Желтый кот останется верным другом навсегда…»

От последней мысли Джонсона прошиб холодный пот. Навсегда. Вот оно. Кот не может умереть, погибнуть или пропасть. Он вечно будет рядом, неизбывно, надежно. Джонсон вдруг осознал: любить можно только то, что когда-нибудь перестанет существовать: жизнь, женщину, ребенка, домашнего любимца. Нельзя испытывать любовь ко Вселенной или к бесконечному времени, они просто есть, и все. А кота он выбрал сам, добровольно привязав себя к этому обаятельному квазисуществу. Навсегда.

Счастливая жизнь Джонсона закончилась. Его больше не радовала преданность в зеленых глазах. Ночные кошмары перешли в угрюмую монотонную реальность. Вскоре желтый кот из преданного друга превратился в злейшего врага. Он любил хозяина, пытался общаться, но отступал перед угрюмостью и злостью, которые лезли из Джонсона, словно фарш из мясорубки. Однажды ночью, вновь обнаружив кота возле постели, Джонсон яростно швырнул его в стену и тут же испугался: что теперь будет? Но уже через несколько секунд кот, как ни в чем не бывало, сидел на кровати и озабоченно мяукал, мол, что случилось? Джонсону стало стыдно. Однако он понял, что дальше так продолжаться не может. Едва наступило утро, он позвонил в магазин «Biosoft».

— Привет, Майкл.

— Здравствуйте, мистер Джонсон! Как дела? Как поживает кот?

— Я, собственно, из-за него и звоню… Майкл, вы не могли бы его забрать?

— Что вы?! Почему?

— Как вам сказать… Он мне не нравится.

— Чем же именно?

— Понимаете, это все-таки не совсем кот..-У меня нет чувства, что он настоящий…

— Ладно, это меня не касается. Сейчас посмотрю, что можно сделать…

— Спасибо, Майкл!

— Мистер Джонсон? Очень жаль, но ничего не выйдет.

— Что?

— С момента покупки прошло три месяца и четыре дня. Еще позавчера я мог бы закрыть глаза на опоздание, но все данные уже зЛархивированы и не подлежат изменению. Простите, сэр, но деньги вы потеряли.

— Плевать на деньги! Я хочу избавиться от кота!

— Тогда вам придется это сделать самому.

— Но как?

— Увы, не знаю.

— Я согласен заплатить, лишь бы вы его забрали.

— К сожалению, это невозможно. Но я уверен, что вы найдете какой-нибудь способ. Ведь он же не человек, а всего лишь маленький биоробот.