[ сборник ] - Этот добрый жестокий мир

Отпускать только-только прилетевшую звезду руководство базы не хотело категорически. А как же творческий вечер?! А раздача автографов? А торжественный ужин?., и т. д. и т. п. Айша пообещала, что все это будет обязательно — когда она вернется с Титана. В конце концов, она летит не куда-то, а к героям, готовым пробить ледяной щит и разгадать величайшую тайну Солнечной системы!

Начальство сдалось, отпустило. Не одну, понятное дело. В сопровождающие навязали штатного психолога базы, Ольгу Волеву. Все бы ничего, но психолог явно не была поклонницей артистического таланта Айши. Ничего, недельку потерпеть можно. И не таких терпела.

Пассажирский отсек «слоника» был крошечный, меньше, чем каюта лайнера «Гелиополь», доставившего Айшу с Земли. Четыре кресла, рядом с каждым — откидной столик. И все. Даже иллюминаторов нет. А, еще за креслами в углу санузел размерами метр на метр, — хорошо, хоть на звукоизоляцию не поскупились.

Впрочем, восемь часов — это не месяц путешествия. Айша прошла к своему креслу, уселась. Подумала, опустила спинку, переводя сиденье в режим дивана.

— Что там, наверху, интересно? — тут же осведомился техник, дядечка лет сорока, с чисто выбритой головой и смешливыми морщинками вокруг глаз, упрямо требовавший, чтобы его называли «просто Саня». Саня так Саня, Айша не спорила. Маленькая собачка до старости щенок. А техник был маленький, макушкой едва доставал ей до подбородка.

— Да, занимательно, — согласилась она.

— Занимательно будет минут через сорок, как рядом с Энцеладом пройдем, — бросил реплику кибероператор Янек, не отрывая взгляда от электронной читалки. Был он на голову выше товарища и лет на десять-двенадцать моложе. Однако очень уж заурядный. Когда знакомились, кибероператор представился по полному имени и фамилии, но Айша не запомнила. Саня называл его Янеком, пусть так и останется.

— Что ты увидишь с высоты? Криогейзеры разве что. Ледок бы на нем ковырнуть. Эх, не там мы бурить собрались! Не там ищем!

— А что нужно искать на этом спутнике? — удивленно взглянула на техника Айша.

— Как, вы не знаете? Наши умники две сотни лет спорят, из-за чего его недра сохраняют активность, а не промерзли насквозь, как у собратьев. Он же крохотный, ему ни либрация, ни орбитальный резонанс не помогут.

— У тебя, разумеется, есть гипотеза, — хмыкнул кибероператор.

— Есть. Но подтвердить или опровергнуть ее можно исключительно изысканиями, теории да компьютерные модели тут не помогут. О Предтечах слышали? Там, подо льдом, тысячи лет лежит их космический корабль с действующим энергетическим блоком, вот! А может быть, и планетарная станция. Сидят и наблюдают за нами.

Тут уж не один кибероператор, но и Ольга Волева хихикнула. Саня обижено посмотрел на одного, на вторую. Повернулся к Айше:

— А вы что об этом думаете?

— Я? — Айша растерялась. — Наверное, я не эксперт в данной области…

— Кто же тогда эксперт, если не глава миссии гуманоидов на «перекрестке Вселенных», — прошептал себе под нос Янек. Тихо, но вполне отчетливо. Волева услышала, снова хихикнула.

Айша сердито зыркнула на кибероператора. Выходит, и этот «не поклонник»? Вот угораздило.

— Э, ничего вы не понимаете! — обиделся Саня. — Конечно, кто я такой, чтобы меня слушать. У меня ученых степеней нет.

— Ладно тебе, — примирительно возразил Янек. — Руки до всех планетоидов не доходят, мы же всего лет двадцать как в системе Сатурна обосновались. Сначала разберемся с самыми крупными лунами, потом и мелкими займемся.

— Маленькие у вас всегда в последнюю очередь, — пробурчал Саня. Опустил спинку кресла, вытянулся, закрыл глаза, намереваясь дремать.

Айша последовала его примеру. Перетерпит она эту компанию. Восемь часов всего. И не таких терпела.

Годичный контракт Ольги Волевой заканчивался через неделю. А еще через полторы она улетит на Землю в комфортабельной каюте «Гелиополя». Улетит домой, где ее с нетерпением ждут родители, Серж, а главное — ждет Инулька. Как старшему сотруднику администрации базы, ей полагались ежедневные десять минут связи с Землей. Почти все они уходили на общение с дочерью. Подумать только, Инульке уже шесть лет! Как она, должно быть, выросла за этот год. В последние дни десять минут личной связи стали самым важным делом для Ольги. И еще — ожидание отлета на Землю. Потому что все свои обязанности на «Кассини» он выполнила, отчеты дописаны, картотека сверена. Осталось передать дела сменщице и паковать чемоданы… Но руководство базы посчитало иначе.

Тем же рейсом, что и сменщица, с Земли прилетела Айша Кортес, актрисуля, звезда экранов. И с ходу возжелала посмотреть на главную достопримечательность — бурильную установку на Титане. Как водится, залетной диве требовался сопровождающий, а на «Кассини» все сотрудники ужасно загружены. Кроме психолога, сдающего — но пока не сдавшего! — дела. Смуглую, идеально сложенную красотку с серебристыми волосами, умудряющуюся выглядеть лет на пять-семь моложе ее самой, хоть реально была на столько же старше, Ольга невзлюбила сразу. И не потому, что по милости актрисы придется под занавес контракта переться в командировку. На «Титане-Орбитальном» у нее не будет ежедневных десяти минут встречи с дочерью! В лучшем случае пару раз за неделю выкроят ресурсы на двух-трехминутный звонок.

Весь путь до Титана Ольга вознамерилась проспать — единственный способ не видеть актрису, сидящую в соседнем кресле. Однако исполнить задуманное не удалось.

Из дремы Ольгу вырвал сильный толчок. Подобное бывает, когда самолет проваливается в воздушную яму или мобиль внезапно и резко тормозит. Она так и подумала в первый миг. Во второй вспомнила, что сидит не в мобиле и не в самолете. В пассажирском отсеке космического корабля.

Ясное дело, толчок ощутили все.

— Это что было? — техник Саня Колобков поспешно возвращал кресло в стандартное положение.

— Может, в нас астероид врезался? — неуверенно предположила актрисуля.

— Типун вам на язык… извиняюсь.

Тряхнуло еще раз, пожалуй, сильнее, чем первый.

Корпус грузовоза начал мелко, но вполне ощутимо вибрировать.

— Кажется, мы меняем скорость и направление, — тихо заметил кибероператор Янек Зенгер.

Ольга и сама сообразила — ее прижало к левому подлокотнику.

— Ох гне нравится мне это. — Колобков покачал головой. Дотянулся до панельки интеркома, включил: — Леон, ты меня слышишь? Что там у тебя?

Тишина. А в кресло вдавливало все сильнее, и к вибрации присоединился высокий, противный свист.

— Та-а-ак, — техник обвел взглядом спутников. — Думаю, надо сходить проверить, что у Леона случилось.

— Пожалуй, — согласился кибероператор.