Теодор Старджон - Дитя эфира

- И ч-ч-что теперь? - выдохнул реальный я.

- Осмотрите меня внимательно, - попросил реальный парфюмерный король.

Мы оба откинулись в креслах и минуту-другую разглядывали друг друга, будто видели в первый раз. И, о Боже, тем же занимались наши изображения - они рассматривали нас!

***

Наконец реальный Бербело решился.

- Кто вы? - спросил он, уставившись на экран.

- Кого мы вам напоминаем? - переспросил экранный я. И оба изображения зашлись в счастливом хохоте. Экранный Бербело ткнул в бок экранного меня:

- Да мы просто прихватили первых попавшихся, не так ли, парень?

- Прекратите молоть чепуху! - неожиданно жестко приказал реальный Бербело. Хохот на экране немедленно стих.

- Э, - произнес экранный я извинительным тоном. - Мы совсем не хотели вас обидеть. Не злитесь. Давайте веселиться. Нам же весело!

- О Боже, да они как дети, - вырвалось у реального меня.

- Вы правы, - произнес реальный Бербело. Чуть подумав, он обратился к нашим изображениям. - Послушайте, прежде чем и мы развеселимся, прошу вас рассказать нам все. Кто вы такие, как вам удается влезть в программу, и как и почему вы трижды портили нам настроение.

- Мы что-то напортачили? - выпучил глаза экранный я, сущая невинность! Экранный Бербело только блудливо хихикнул.

- Просто ангелочки, а? - реальный Бербело начинал заводиться не на шутку. - Или вы ответите на мои вопросы, или я сейчас же выключу передатчик!

- Мы расскажем, расскажем! - взвыли оба изображения. Не выключайте нас!

- Как вы догадались? - еле слышно спросил реальный я у реального Бербело.

- Озарение, - так же шепотом ответил он. - Я вдруг сообразил, что им доставляет удовольствие появляться вот так, и другой возможности материализоваться, кроме как усевшись на полихромную волну, у них нет.

- Что вы хотите знать? - спросил нас экранный Бербело.

- Кто вы?

- Э.., мы не знаем. У вас же нет имени для нас?

- Где вы находитесь?

- О, везде. Бродим тут неподалеку.

Рука реального Бербело потянулась к выключателю.

- Нет-нет, пожалуйста, не надо! Я пошутил.

- Шутка? - вышел из себя реальный я. - Еще одна такая шуточка, и мы вас вырубим навсегда! Экранный я вступился за товарища:

- Поверьте, это правда. Мы действительно везде.

- На что вы похожи? - продолжал реальный я допрос. - Покажитесь нам в своем истинном облике.

- Мы не можем, - ответило второе изображение, - потому что мы не можем на кого-то "походить". Мы.., просто существуем, и все.

- Мы не отражаем света, - поддакнул экранный я. Реальные Бербело и я обменялись удивленными взглядами.

- Либо кто-то из вас решил над нами посмеяться, - медленно произнес реальный Бербело, - либо мы впервые столкнулись с чем-то неслыханным.

- Именно так, - искренне подтвердил его экранный двойник. - Мы уже очень долго изучаем вас - долго по вашему исчислению времени...

- Да, - продолжал экранный я, - мы впервые узнали о вашем существовании двести ваших лет назад. Хотя ощущали испускаемые вами колебания задолго до того, не имея понятия, откуда они исходят.

- Двести лет назад, - пробормотал реальный Бербело. - Как раз тогда начали разрабатывать первые телевизоры нового поколения...

- Точно! - радостно подтвердил экранный я. - Они возбудили особые токи в нашем сознании, и мы получили возможность видеть и слышать. Но лишь недавно мы смогли прорваться к вам - в первый раз это случилось на той дурацкой истории с морской раковиной...

- Еще одно слово!.. - начал закипать реальный я, но Бербело жестом заставил меня замолчать и продолжал допрос:

- Сколько вас?

- Один - и много. Мы конечны и бесконечны. У нас нет ни формы, ни размеров в вашем понимании. Мы просто.., существуем.

Последнюю информацию мы проглотили без комментариев.

- Как вы изменяете программы? Например, эту? - задавал все новые вопросы реальный Бербело.

- Ваши волны интерферируют с нашими, постоянно обволакивающими наш мозг. И наши мысли меняют ваши сообщения. До этого мы могли только безучастно следить за вашими программами, но ваша новая волна дала возможность и нам быть услышанными, потому что ее фаза совпадает с нашей.

- Но почему ваше вторжение происходило именно таким образом? Я имею в виду те гадости, которые вы нам устроили.

Первый раз за все время нашей безумной дискуссии экранный Бербело выглядел смущенным.

- Мы просто хотели вам понравиться. Нам казалось, что лучше всего, если мы вас рассмешим. Как это делается, мы изучили за двести лет прослушивания ваших радио- и телепрограмм: этого достаточно, чтобы разобраться в чужом языке, эмоциях, стиле мышления. Мы что, действительно сделали что-то не так?

- Сдается мне, нам сейчас преподадут курс космического чувства юмора, заметил реальный Бербело, обращаясь к реальному мне. А затем спросил своего экранного двойника:

- Да, можно сказать и так. Вы разрушили три огромные корпорации, у которых отобраны лицензии на вещание. Вы выставили в чудовищном свете человека по фамилии Грифф, а также государственного секретаря. Вы, - он даже поперхнулся, - привели моего друга в состояние крайнего бешенства. Все это совсем не смахивает на добропорядочное поведение, вам не кажется?

- Кажется, - ответил экранный я. Я, то есть "он" выглядел сейчас просто потерянным. - Мы никогда больше не будем так поступать. Мы были не правы. Простите.

- А, ладно, забудем об этом, - махнул рукой реальный я. Честно говоря, мне тоже было не по себе. - У кого не бывает проколов.

- Как это благородно с вашей стороны, - с чувством произнес экранный я. Мы бы хотели как-то отплатить вам за причиненный ущерб. И вам, мистер.., э...

- Бербело, - представился реальный Бербело.

- Лучшее, что вы можете сделать, это никогда больше не вмешиваться в цветные телевизионные передачи, - произнес я раздраженно.

- Вы действительно считаете, что этого будет достаточно? Экранный я повернулся лицом к экранному Бербело. - Мы совершили ошибку. Оскорбили их чувства и разозлили. - После чего бросил на нас последний взгляд и пообещал:

- Больше мы вас не потревожим. Прощайте!

- Эй, секундочку! - Мой крик, увы, запоздал. Обе фигуры по-прежнему занимали экран телевизора, но на сей раз это были мы - Бербело и я. Реальные.

Наступившая пауза, казалось, будет тянуться вечно.

- Смотрите же, что вы наделали, - наконец выдавил из себя Бербело. Он еще попытался восстановить все, как было, но экранный Бербело лишь точно копировал его жесты и возгласы. Убедившись в тщетности своих намерений, Бербело выключил телевизор.

- Болван, - вот и все, что он произнес на прощание.

Я испытал чувство, почти забытое с детства: меня сейчас поставят в угол, и я расплачусь.

Ну вот и все. Конечно, процесс, затеянный Федеральной комиссией, закончился ничем ("за отсутствием виновных", как они сформулировали), после чего цветное телевидение стало вселенской реальностью. Мир так и не узнал - до выхода этого моего рассказа в свет, - что стояло за той вакханалией в эфире. Три месяца кряду Бербело каждую ночь проводил в своей лаборатории, пытаясь установить новый контакт с эфирным разумом, но тщетно. Понятное дело: двести лет ждать возможности достучаться до нас, и в результате наломать столько дров Сгинешь тут от стыда...