Лев Стекольников - Нашествие феррофагов

В тот же миг не меньше двадцати рук вцепились в него. Кожаная одежда была сорвана, засверкали блицы, зажужжали кинокамеры, зычные глотки заорали невпопад:

- Какое ваше мнение?..

- Правда ли, что...

- Что думает мистер?..

- Держит ли мистер Говард акции "Чилийская медь"?..

А в спину гремело с улицы:

- Феррофаги - диверсия красных!

- Говард - советский агент!

- Говарда на электрический стул!..

Говард сделал отчаянное усилие и рванулся к дверям. Мелькнуло изумленное и обрадованное лицо секретаря:

- О мистер Говард! Мы уже потеряли надежду увидеть вас!

В кабинете на большом письменном столе лежала карта США. Руководители института только что нанесли на нее последние данные о продвижении феррофагов. Говарду обрадовались, хотя каждый понимал, что присутствие его ничего не меняло. Мадисон находился в железном кольце. Волны феррофагов перерезали последнюю железную дорогу. Таинственные шарики не щадили и автомашины. Только авиация связывала город со страной.

- Пока не поймали ни одного феррофага, нечего и думать об отражении нашествия, - сказал Говард. - Надо изучить его. Что это - существо или вещество?

- Как поймать - вот в чем вопрос! - толстый Макферсон схватился за голову.

9. ДЖЕННИ ПРИХОДИТ НА ПОМОЩЬ

- Э-э, мисс! Куда вы? Нельзя, нельзя! - секретарь загородил дорогу девушке с кожаной сумкой в руках. Такие сумки обыкновенно привешивают к велосипедной раме, в них хранятся детали для ремонта "на ходу".

- Мне к мистеру Говарду, - Дженни смотрела прямо в лицо секретарю.

- Мистер Говард никого не принимает. У него очень, очень важное совещание! Прошу вас, мисс, не настаивайте. У меня и так голова кругом идет.

- А я не уйду!

- Очень жаль. Тогда придется вас, как это ни жалко, выпроводить.

- Меня пригласил сам мистер Говард. Скажите ему - его ждет мисс Дженни Джойс.

Это было сказано так свободно, смело и уверенно, что секретарь заколебался:

- Гм... никогда не слышал о такой особе. Странно...

Он вошел в кабинет и, наклонясь к уху Говарда, прошептал несколько слов...

- Дженни Джойс? - удивился Говард.

- Да, длинная такая девица. Утверждает, что вы ее пригласили.

- Я? - Говард выглянул в приемную. - А, - тотчас воскликнул он, - да какая же это мисс Дженни Джойс! Это просто Дженни. Здравствуйте, милая девушка, я не забыл своего обещания, но сейчас! Вы понимаете, что сейчас не до того, чтобы водить вас по институту. Мы ломаем голову над чертовски трудной проблемой - как поймать феррофага.

- Как известно, - слышался из-за двери густой бас, - угол между направлениями распространения волны и магнитного поля соответствует нарушениям скорости движения среды и напряженности...

- Слышите, Дженни?

- Слышу, хотя ничего не понимаю... а вы понимаете?

Говард засмеялся:

- Не совсем. Это выступает физик, специалист по магнитной гидродинамике.

- В общем случае волн значительной амплитуды... - опять донеслось из-за двери.

- Вот что, Дженни, - решительно сказал Говард, - вы видите, вернее слышите, что нам не до вас. Приходите, когда мы отобьем нашествие. До свиданья, Дженни.

Но девушка, будто не замечая его протянутой руки, не уходила. "Теперь или никогда", - подумала она. Обойдя Говарда, она с независимым видом толкнула дверь в кабинет.

- Разрешите представить вам, господа, мою юную помощницу, мисс Дженни Джойс, - несколько смущенно представил ее Говард. - Это она телефонировала о падении космического трала. В благодарность за это я ей... гм... разрешил присутствовать сегодня на нашем заседании.

Ученые переглянулись, не понимая, всерьез или в шутку он предлагает этой тощей девице принять участие в совещании Кто-то засмеялся, а Макферсон счел нужным представиться:

- Я тот самый ученый, что посылает в космос белых мышей. Много контейнеров с моими подопечными странствует по Вселенной. А вот сейчас думаю, как соорудить мышеловку для феррофагов.

- Да это же очень просто, - Дженни вскинула плечи.

- Просто? - ученые усмехнулись.

- Что тут смешного?

- Видите ли, Дженни, - сказал Говард, - феррофаги обладают мгновенной реакцией. Их не так просто поймать.

- И вы еще ни одного, ни одного не поймали?

- Ни одного.

- А я поймала!

- Знаете что, нам некогда шутить... Майкл, ведите совещание. Мы остановились на...

- Но я в самом деле поймала его, - Дженни подняла кожаную сумку и встряхнула ее. В сумке что-то забилось...

- Он проголодался, - продолжала девушка, - у вас нет тут гвоздей?

- Гвоздей?

- Я кормлю его гвоздями. Это очень удобно и дешево. Он очень милый Кругленький такой, как мышка...

Дженни раскрыла сумку. И каждый ученый убедился, что феррофаг, таинственный неуловимый феррофаг смирно сидел на дне кожаной сумки.

Вот что рассказала Дженни:

- ...От моего велосипеда осталось седло и покрышки. Позднее я нашла в канаве эту сумку. Феррофаг залез в нее и лакомился разводным ключом, винтами и гайками. Я закрыла сумку и принесла его домой. Стала кормить феррофага гвоздями... Дайте ему гвоздик, пожалуйста. Благодарю вас, господа... еще один. Достаточно. Не надо его перекармливать.

- Дженни! Вы... гений! - завопил один из ученых.

- Майкл! Надо сейчас же начать изучение феррофага. Прикажите принести бетонную камеру.

- Нужны механические зажимы! - крикнул кто-то.

- Приготовьте медные тиски!..

- Алмазные пилки!..

- Лучше сверло!..

- Как его взять?

- Будьте осторожнее!

Ученые толпились вокруг сумки. Каждому хотелось первым взять феррофага, но все не решались, а только мешали друг другу.

Удивленная Дженни обвела их взглядом:

- Разве это так трудно?

Она шагнула к красиво сервированному в углу кабинета чайному столику, взяла серебряные щипцы для колки орехов и, спокойно опустив их в сумку, зажала ими не сопротивляющегося феррофага.

- Вот так и так! - Дженни подняла над головой руку. Феррофаг тонко загудел. Ученые попятились.

- Дженни! Как вы неосторожны! - закричал Говард. - Он не может...

Он не договорил. Ему, да и всем показалось, что черный шарик начал слабо светиться.

- Берегитесь! - заорал Макферсон. - Как бы!..

Феррофаг разгорался, как бенгальская свеча, все ярче, ярче... Оглушительный звон, сотрясение - и феррофаг исчез! С полминуты в воздухе висело желтоватое облачко, но и оно растаяло.

Дженни опустила руку с щипцами.

10. КОНЕЦ НАШЕСТВИЯ

Маленький самолет возвращался из осажденного Мадисона в Чикаго. С тех пор как феррофаги перерезали все железные дороги и терроризовали автомобилистов и велосипедистов, к великой радости авиакомпаний, воздушные рейсы стали почти единственным средством связи между городами.

Это был уже третий рейс, и пилот, устало поглядывая на часы, вел машину чуть ли не на бреющем полете.

Было любопытно и немного страшно смотреть на заброшенные насыпи железных дорог, на широкие автострады, усеянные обломками автомашин, на множество повозок на деревянных и алюминиевых колесах. Изглоданные феррофагами гордые железобетонные конструкции мостов обрушились, а через реку возил пассажиров старинный паром. Появились пешеходы с мешком за плечами, скакали всадники на конях с медными подковами...