Андрэ Нортон - Янус (сборник)

Может, показалось? Но ощущения были отчетливыми, как если бы он видел проходящего своими глазами. До каких же пор им сидеть в этом дупле?

Это «до каких пор» могло иметь много значений: до вынужденного боя, до гибели, до появления высшей силы.

Память Айяра не снабдила Нейла изображением того, с кем связан этот щелкающий шаг. Щелканье доносилось уже с другой стороны оврага. Либо часовой обходил весь овраг, либо их было двое. Разумнее было бы выскочить из укрытия, пока здесь только один часовой или даже двое, но беглецы не решались на такой шаг: их ослепит солнце, и они не смогут ни скрыться, ни сражаться.

Какое–то летающее создание спланировало вниз и пронеслось мимо них.

Хурурр? Нейл на секунду поддался невозможной надежде, но эта надежда обманула его и почти предала. Он попытался послать мысль — контакт летящему — и получил ответ настолько неожиданный, что он показался ему чудовищным. Это ответило не летающее животное, подумал Нейл, а разум, интеллект, пославший меньшее и слабейшее создание искать его, Нейла.

Нейлу показалось, что он закричал, — так все его существо воспротивилось вторжению чужого разума. Он ощутил себя не в стволе дерева, а в каком–то месте, которое не смог бы описать словами. Он оказался один на один против существа или разула, не имеющего формы, а только силу и враждебные цели; существа, которому Нейл и его род были чужды, так как не подходили под образцы, им созданные.

— Ки–Кик! — вырвался у Нейла древний боевой клич.

— Нейл! — окликнула его Эшла. Он очнулся от кошмара и понял, что находится по–прежнему в дупле окаменевшего дерева. Руки Эшлы лежали на его плечах. Она смотрела на него так пристально, будто силой своего взгляда пыталась вернуть Нейла оттуда, где он стоял перед Врагом.

— Оно движется! Оно знает! — лицо ее было застывшим, суровым. Затем она чуть заметно кивнула. — Встает древняя истина! ЖДУЩЕЕ может убить, но не сломить нас, даже если здесь Нейл–Айяр, а не настоящий Айяр!

Она подхватила его смутную догадку:

— Если так, то все в порядке. Проиграв в древнем знании, мы что–то выигрываем взамен. Но… ТО–ЧТО–ЖДЕТ узнало о нас!

Нейл осторожно переместился в дупле, чтобы увидеть часовых, щелкающих или летающих.

Крылатый разведчик все еще был наверху и подал голос. Не зовущий посвист или щелканье клюва кваррина, а долгий Дрожащий плач, более подходящий для грозового неба и сильного ветра, чем для залитого солнцем дня. И Нейл увидел, как мимо что–то пролетело. Может, это проплыло облако? Нейл знал только, что оно было блестяще–белым и неопределенной формы.

— Это Следящий и Ищущий… — Эшла вытерла лоб тыльной стороной руки. — Все время узнаешь только кусочек чего–то. Сам по себе он не страшен, он лишь добавление к чему–то другому…

— Тихо! — сказал Нейл одними губами, так как боялся, что часовой расслышит их. Щелканье снова раздалось с противоположной стороны оврага. Нейл посмотрел в дырку от выпавшего сучка, прикинул расстояние и высоту растительности и неожиданно сдернул повязку, на которой висела его повреждения рука.

Эшла запротестовала, но Нейл знаками показал, что он хо чет сделать, и она освободила его руку. Нейл начал медленно и осторожно выползать на открытое место.

Щелканье смолкло: часовой перешел к дальнему склону оврага. Нейл нашел себе наблюдательный пост — ровный бугор с которого можно было видеть небольшую часть самого края оврага. Но вот щелканье возобновилось. Нейл медленно сполз в кустарник, который барьером отделял его от патрульного Нейл надеялся, что его зеленая кожа и охотничья одежда надежно спрячут его.

Часовой появился в поле зрения, и Нейл, не веря своим глазам, уставился на него: это было не чудовище из прошлого Януса, не чужеземный кошмар, а то, что Нейл уже видел, и не один раз. И теперь, когда его растерянность прошла, он осознал, что эта штука неправильна лишь в одной детали.

Инопланетник в космическом скафандре шел прыгающей походкой человека, одетого в неудобную одежду. Щелкающий звук издавали магнитные пластинки на подошвах — обычное снаряжение инопланетника, сошедшего с космического корабля. Скафандр был тяжелым, объемным, шлем марки Форс–Дженала имел на затылке что–то вроде петушиного гребня. Эти гребни перестали ставить много лет назад. Нейл вспомнил дни, когда он свободно расхаживал по отцовскому кораблю. На всех скафандрах были шлемы Хэлмейкера. Ну, конечно, Форс–Дженалы можно увидеть только в музеях устаревшего оборудования. Да, шлему на голове незнакомца по меньшей мере сто лет.

Нейл хотел удостовериться, что это не галлюцинация, вызванная его слабым дневным зрением, и с нетерпением прислушивался, когда вернется щелканье сапог по камню. Зачем патрульный носит скафандр на планете, условия которой благоприятны для человека? Ведь, судя по всему, он — землянин или потомок землян.

Щелк… Щелк… Нейл поднял голову как можно выше, но не высовывался из–за маскирующего куста. Да, конечно, Форс–Дженал! Установив этот анахронизм, он обратил внимание на другое: сам скафандр тоже был древним. Ни один современный космолетчик, в каком бы плачевном состоянии ни находился, не доверит свою жизнь скафандру из далекого прошлого. Конечно, он не мог пользоваться им, возможно, даже не знал, как приводятся в действие некоторые детали этого архаичного сооружения.

Дрожа от нетерпения, Нейл подождал, пока щелканье затихнет, и быстро вернулся в ствол дерева.

— Что там? — спросила Эшла.

Нейл замялся. Странное дело: он частично принимал незнакомое летающее существо за инструмент чужого разума. Он принял собственное перерождение, принял память Айяра, как часть его, Нейла, мозга — но принять все это оказалось куда легче, чем существо в столетней давности скафандре, методично шагающее по краю оврага. Может, из–за того, что силы ифтов были чужды ему, Нейл принимал их на веру, как ребенок верит старой сказке, в то время, как скафандр — вещь конкретная, не связанная ни с памятью, ни с эмоциями, являющаяся просто фактом, — и вдруг этот факт оказывается ошибочным. Скафандр шел, но кто был внутри? Со своего наблюдательного пункта Нейл не мог разглядеть черт лица за пластиной шлема. Было только странное, полностью непонятное и тревожное ощущение пустого скафандра, оживленного кем–то, кого Нейл не воспринимал и кому повиновались и скафандр, и летающее существо.

— Что там? — Эшла села рядом и положила руку на его здоровое плечо. — Что ты видел?

— Идущий скафандр, — ответил Нейл.

— Скафандр… Кто?

— Что, — поправил Нейл. — Это космический костюм, только этот очень уж старый.

— Старый? Однажды говорили, что охотничий отряд из порта потерял…

— Этот даже древний. Ни один охотник не наденет здесь скафандра. На Янусе никто их не носит. Эта планета полностью подходит для землян.