В Сытин - Покорители вечных бурь

- Совещание закрыто, - сказал тогда Никитин. - Но тех, кто отправится на поиски, прошу не удаляться от дома.

Сельчуков и Дубников поднялись и вышли первыми. Вслед за ними двинулся и Терехов.

Уверенность Никольского, что Панюшкин и Александров опустятся благополучно, несколько успокоила его. И все же на душе у него было очень тяжело: слишком уж резким был переход от радостного ощущения успеха к опасениям за судьбу людей, которые испытывают СЭС, к горькому ощущению неудачи:

"Эх, надо было сразу ориентироваться на металл! И нужно было побольше думать о специфических условиях стратосферы. Прав Никольский..."

Размышляя так, Терехов вышел на крыльцо. У крыльца стояла небольшая группа людей. В темноте послышался голос деда Дубникова:

- Понял, Николай? Садись на свою двухколеску и беги... И чтобы через пятнадцать минут ты был здесь на машине с прожектором!

От группы отделилась фигура Дубникова-младшего и скрылась за углом.

- Михаил Иванович! - вдруг окликнул Терехова женский голос. - Михаил Иванович!

Инженер не сразу понял, что его зовет Лена Павленко, а когда понял, быстро сбежал с крыльца.

- Как плохо все получилось, Леночка! - воскликнул он взволнованно. - Произошла авария...

- Я знаю... - тихо сказала Лена и взяла Терехова под руку. - Успокойтесь... Очень, очень прошу вас... Все будет хорошо...

- И главное, в этом виноваты мы сами! И в первую очередь я виноват. Да-да, я! - продолжал Терехов. - Надо было сразу ориентироваться на металл...

- Успокойтесь же, успокойтесь! Ну, пожалуйста... Все обойдется, - повторила Лена ласково.

Терехов глубоко вздохнул:

- Спасибо, Леночка... Я уже в норме... почти... - и, усмехнувшись, добавил: - Леночка, давайте помечтаем! Скоро Александров и Панюшкин благополучно опустятся. Мы приведем систему в порядок и, когда ветры стихнут, снова поднимем ее. Она обязательно будет работать. Она ведь уже работала! Давала ток... А тем временем мы подготовим новую СЭС... Да-да, новую! О, это будет система, которой не страшны никакие вихри! Баллон ее будет целиком из металла. Да-да... Вы понимаете, гениальный Циолковский предлагал еще в конце прошлого века строить дирижабли переменного объема из волнистого, гофрированного металла. Он доказывал, что они неизмеримо прочнее, чем дирижабли с оболочкой из ткани. А если взять два металлических баллона? Да-да, два! И соединить их жесткой фермой, а на этой ферме смонтировать несколько ветроколес... Понимаете? - Увлекшись, Терехов постепенно повышал голос и по привычке стал широко размахивать руками. - Такая спаренная система будет обладать исключительной устойчивостью даже в самом сильном воздушном потоке, в любых неблагоприятных условиях. И знаете, кто подсказал мне идею новой СЭС? Вы! Да-да, вы, Леночка!.. Вспомните сорок на проводе. Вы сказали тогда: они похожи на две СЭС. Ну, и у меня мелькнула мысль: нельзя ли применить два баллона вместо одного? И вот, представьте себе, в небо, в область вечных бурь, поднимаются два сверкающих стальных дирижабля. На дирижаблях просторные герметические кабины для экипажа. Находясь в них, мы будем смеяться над вихрями и ураганами стратосферы.

На "контору" вдруг упал сноп яркого света. Терехов и Лена Павленко увидели, что по дороге мчится машина с прожекторной установкой.

Подкатив к крыльцу, машина остановилась. В тот же момент хлопнула дверь, и на крыльцо вышел академик Никольский. Щурясь, он поманил к себе Терехова и сказал:

- Самолет с локатором уже на предполагаемой трассе полета СЭС. Минут через десять мы должны получить первые донесения. Вы поедете с нами на поиски?

- Ну конечно! - воскликнул Терехов.

- Сейчас Трубокуров закончит расчеты, - продолжал академик. - Но должен тебя предупредить, Мишенька: положение более серьезное, чем я предполагал. По расчетам, они уже должны были бы пролететь над этим районом в пределах видимости. Но наблюдатели сообщают, что ничего еще пока не заметили...

- Вы предполагаете, что экипаж не может управлять снижением?

Никольский не ответил.

- Если это так, то это ужасно, - чувствуя, как снова сердце сжимает тревога за товарищей, прошептал Терехов.

Дверь в "контору" опять хлопнула, и на крыльце появился Трубокуров.

Он протянул академику листок бумаги. Никольский быстро схватил его и поднес к глазам. Но прожектор потух, и он сказал:

- Скажите, что вы принесли, профессор?

- Это расчеты, - тихо ответил Трубокуров. - Если бы снижение было начато в течение первой минуты после отцепления и спуск происходил нормально, СЭС была бы уже на земле, западнее нашей станции километрах в двадцати. Но этого не произошло. Очевидно, после отцепления СЭС бросило на значительную высоту. Далее расчет показывает, что если они начали выпускать, газ позже... допустим, на высоте четырнадцати-пятнадцати километров, то СЭС отнесло к востоку на значительно большее расстояние. И, следовательно, обратным потоком ее принесет почти в район самой станции примерно через полчаса... Если же...

- Что "если же", Сергей? - прервал Трубокурова Терехов. Ты хочешь сказать: если же они совсем лишились возможности управлять СЭС?

- Да. Если воздухоплаватели не смогли начать снижаться ни после отцепления, ни после броска вверх, то система опустится лишь после естественного охлаждения газа ночью и его утечки и будет отнесена далеко на восток. И тогда она приземлится по крайней мере в пятидесяти-шестидесяти километрах от нас к востоку, а может быть, и дальше.

- Вот почему я и предложил просить Уральский облисполком организовать поиски. Им ближе, - раздался голос начальника станции. Стоявшие на крыльце не заметили, как он подошел. Я уже сообщил туда. Ну, а нам придется ждать и... надеяться. И еще я сообщил об аварии в институт. Мне ответили, что завтра сюда вылетает комиссия для выяснения причин аварии и что мне придется быть ее председателем.

- Ну, об этом потом! - воскликнул Никольский. - Сейчас наша задача - ехать искать товарищей. Ждать и надеяться не будем. Поедем искать... по всей возможной трассе снижения СЭС на восток...

Дверь в "контору" резко распахнулась, и на крыльцо выскочил дежурный радист:

- Товарищ академик! Пилот "Л-1070" сообщает: "Квадрат Б-17, высота тридцать тысяч метров, обнаружена СЭС. Она медленно снижается".

Глава VII

В ЛОГОВЕ ВЕЧНЫХ БУРЬ

Александров очнулся от ощущений сильной боли в левой руке. А когда сознание совсем вернулось к нему, он ощутил еще и тупую, тяжелую боль, сжимавшую череп и грудь.

"Что же случилось? Ах да, мы отцепились... Поднялись, наверно, на большую высоту, - с усилием разлепляя веки, подумал воздухоплаватель. - А что с Панюшкиным? А что же у меня с рукой? Похоже - вывих".

С трудом повернув голову, он огляделся. В отсветах потухающей зари его взору предстала страшная картина. На полу гондолы лицом вверх неподвижно лежал Панюшкин в невероятно раздувшемся скафандре. Ноги его были неестественно вывернуты. Руки заброшены за спину. Губы черны. На щеках проступила синева.