Ник Нэл - Чистая кровь (СИ)

На бесконечно длинные полминуты они расцепились, разошлись, гоняя лёгкими жаркий душный воздух, высматривая уязвимые места на телах друг друга, примериваясь и прицеливаясь. Оба были уже в крови. Повязки Мэсс снял, едва поджившие раны розовели на белой коже, но одну из них вновь раскровянил нож и торопливые капли бежали вниз, пачкая новые, утром купленные штаны.

Дядюшке тоже досталось. Из косого пореза поперёк груди сочились тонкие струйки, словно кто-то вознамерился проверить, есть ли в этом теле кровь, и где именно пролегают сосуды.

— Ты сдохнешь! — сказал вдруг дядя.

— Ага! — ответил племянник. — Но сдохнешь ты.

И они схлестнулись снова.

Стирворт следил за поединком, боясь пропустить хоть момент, стараясь даже не моргать, и потому ли, что он был так внимателен или работал в нём инстинкт бойца, но он понял, что равное до этого единоборство даёт перекос. Дядя сытно ел, сладко спал и имел возможность упражняться, а племянник спасал свою жизнь и воевал, что никому не прибавляет здоровья. Мэсс начинал сдавать. Пока это видел один Стирворт, и лишь его сердце терзал холод страха, но скоро должны были заметить и другие. Вот едва уловимо нахмурился господин Кергар, сытее заблестели глаза кота-лиса Ковальского, кровь отлила от яркого лица Каролины.

Неужели закончится здесь, под фиолетовым небом Орлеты такая юная, столь дорогая Стирворту жизнь?

С холодной ясностью, точно зная, что губит себя, Стирворт медленно высвободил из-под одежды пистолет, прикрыл его так кстати оказавшейся в руках рубашкой. Он не дворянин, ему плевать на дуэльные кодексы и на свою честь — тоже. Откуда она у безродного? Он убьёт проклятого дядю и расчистит дорогу парню, с которым пережил так много. Мэсс заслужил победу и получит её любой ценой. Вот сейчас. Они слегка разойдутся, и наступит тот самый момент.

Его опередили. Выстрела он не услышал, но увидел, как Мэсс дёрнулся и отступил, шатаясь, с трудом удерживая в руках ножи. Пуля вошла ему в грудь, и отверстие тотчас набухло кровью. Стирворт отчаянно рванулся вперёд, ещё не зная, что будет делать в первую очередь: найдёт стрелка или убьёт дядю, но его опять опередили.

Каролина находилась ближе, и первая увидела того, кто стрелял. Никто и не разглядел в толпе маленькую худенькую девушку, а она уже целилась вновь и пистолет в тонких руках не дрожал. У Каролины оружия не было, всё, что она успела — это заслонить того, кого любила. Пуля отбросила её на край свободного пространства. Боана сразу испуганно нырнула в толпу, перед ней расступались, никто не рискнул задержать убийцу. Стирворт бежал, чувствуя, как слабеют ноги, как сердце не верит, а голова уже знает: всё кончено.

Антей упал на колени. Прочий мир отключили. Время остановилось. Пришла смерть. То, что возлюбленная его мертва, Стирворт понял сразу. Он научился определять такие вещи даже раньше, чем побывал на этой войне. Она умерла мгновенно. Застывший навсегда взгляд её всё ещё видел убийцу, а улыбка говорила: прости, любимый, я сделала всё, что могла.

Стирворт поднял голову. Девчонка с Но-Ло-Реана уже исчезла. Стирворту было всё равно. Он посмотрел на дуэльную площадку. Каролина погибла, но Мэсс ещё жил. Она хотела его спасти, а последнее желание умирающего священно.

На арене поединка, как и в прочем мире, прошли всего лишь мгновения. Из раны густо шла кровь. Мэсс зашатался и упал на колени, голова его склонилась, тяжёлые волосы закрыли лицо. Дядюшка с мерзкой улыбкой на лице шагнул к нему и перехватил короткий нож для удара в беззащитную сверху шею.

Как медленно поднимается пистолет, словно повисла на нём вся тяжесть мира. Стирворт не боялся, зная, что должен успеть. Страшный дуэльный кинжал пошёл вниз, а палец потянул спусковой крючок, когда Мэсс резко вскинул большой нож и воткнул его под рёбра дяде, а вторым отбил занесённое над ним оружие. Стирворт замер, не смея верить чуду. Последним усилием Мэсс вскочил на ноги и коротким кинжалом рассёк уже беззащитное горло.

Старший Мергрис рухнул на крышу, корчась, истекая кровью. Глаза почти сразу погасли, а тело ещё содрогалось, не веря, что для него навсегда закончилась жизнь.

Повисла тишина. Люди испуганно молчали, должно быть, лишь теперь сообразили, что дуэль шла всерьёз. Господин Кергар вышел вперёд и забрал у оставшегося в живых Мергриса дуэльные ножи.

— Есть победитель, и он получает всё!

— Подскочили помощники господина Кергара и подхватили Мэсса. Он уже терял сознание, но не позволил себя унести. Взгляд его настойчиво отыскал Стирворта.

— Антей! — сказал он. — Я не успел, и тебе прекращать войну. Иди! У тебя чистая кровь, действуй!

Господин Кергар нахмурился и дал знак. Мужчина поднял Мэсса на руки и понёс прочь, женщина расчищала дорогу. Почему-то Стирворт знал, что они не причинят вреда его парню. Теперь Мэсс — лорд и нужен всем, помощь Стирворта ему больше не потребуется.

Кто-то из людей Ковальского унёс Каролину. Стирворт смотрел вслед, в груди застыло дыхание, и сердце не знало: биться ему или не стоит. Кергар тронул за плечо.

— Сделайте это, Антей! — сказал он.

Стирворт сообразил не сразу, но послушно поднялся и шагнул к башне. Его крупная широкая ладонь едва уместилась в гнезде анализатора. Тонкая боль от иглы шевельнула нервы. Когда загорелся золотистый разрешающий огонь, и бесшумно ушла в сторону решётчатая дверь, Стирворт уже не удивился. Он взошёл по ступеням к стартовому столу и утопил клавишу подачи. Признаться откровенно, он был готов к тому, что ничего не произойдёт, но кассета развернулась и отработала. Одна за другой ракеты взвились в небо и расцвели там праздничным фейерверком. Семь ракет, проложивших дорогу миру. Стирворт на них не взглянул, он развернулся и пошёл прочь.

Повидаться его пустили через несколько дней. Мэсса никуда не увезли, а разместили здесь же в отеле, сняв для него целый этаж. Доступ перекрыла охрана, и Стирворт не сразу смог попасть к своему парню.

Возле лифта встретился господин Кергар. Он задержался, доброжелательно разглядывая Стирворта.

— Не утомляйте лорда Мергриса. Он ещё слаб.

— Хорошо.

— И спасибо за всё.

— Не за что.

Стирворт проводил его взглядом. Вот ещё один лис. Не по рангу простому агенту знать главу чужой спецслужбы, но сомнений уже не осталось. Мэсс говорил, что учился в закрытой школе, но не уточнял — какой.

А ведь если предположить, что он тоже агент, все несуразности станут на место. Стирворт давно подозревал истину, но лишь теперь до конца понял, что был прав. Он ничуть не рассердился. Эта команда сражалась не против Земли. В сущности, целость империи служила гарантией равновесия. Глотнув войны, Антей как никогда полюбил мир.