Лайонел Фанторп - Хозяин астроида

Грегу стало жаль ее. Астра была впечатлительной девушкой, и случившееся должно было оставить в ее душе глубокий след.

— Я понимаю. И что сделали эти лучи?

— Астероид спустился совсем низко, он всей массой навис прямо над нашими головами, а притягивающие лучи захватили королевский экипаж вместе с моим отцом и со мной и подняли в воздух. Мы с отцом в смертельном страхе цеплялись друг за друга. Уже вблизи астероида действие притягивающих лучей ослабело, и мы довольно мягко опустились на поверхность. Открылась большая дверь, и мы были пойманы.

— А кого ты называешь Хозяином?

— Чудовище! Я не могу описать его. Каждый день он приходил, приносил нам еду и пялился на нас. Мы требовали освобождения, угрожали ему местью, тем, что наш Космический флот придет нам на помощь, но он только смеялся над нами. Он сказал, что никого никогда не боялся и не боится. Он, казалось, обладал безграничной силой, а потом… — Она стиснула маленькие кулачки.

— Дальше, — сказал Грег. — Что было потом?

— Он захотел, чтобы я вышла за него замуж.

— Почему?

— Ты не можешь догадаться?

— Что ж… Ты красивая девушка. Но, возможно, за этим кроются и политические мотивы. Может, чудовище хочет получить власть над вашим государством.

— И это, конечно, тоже, но не это главное. Он хочет меня, потому что я женщина и потому, что он уже много столетий блуждает в космосе и, несмотря на свой ужасный вид, страдает от тоски, как обычные человеческие существа. Но он еще более омерзителен, чем покрытое слизью пресмыкающееся.

— И что произошло, когда ты отказалась? — спросил Грег, хотя он и сам догадывался об этом.

— Чудовище сказало, что будет медленно убивать моего отца до тех пор, пока я не скажу «да».

— И что же?

— Я бы этого не выдержала. Я бы согласилась.

— Но этого не случилось. Что же произошло?

— Мой отец покончил с собой, когда узнал о планах ужасной твари.

Именно так Грег себе это и представлял.

— Я понимаю, — тихо сказал он. — Но Хозяин астероида не должен думать, что все это так и закончится. — Глаза Грега Мастерсона вспыхнули. — Я сделаю все, чтобы это чудовище понесло заслуженное наказание, — твердо произнес он. — И чем скорее, тем лучше.

Вдруг взвыли сирены и загремели сигналы тревоги. Прекрасное лицо девушки побледнело.

— Они прибыли! — в ужасе воскликнула она.

— Кто? — спросил он, заслонив ее своим телом и крепко сжимая в руке пистолет. — Кто прибыл?

— Твари…

Вой сирен и грохот сигналов тревоги затихли, и внутри астероида воцарилась глубокая тишина.

— Можем мы куда-нибудь спрятаться? — спросил Мастерсон и потянул Астру за руку. — Ты должна хорошо все здесь знать.

— Да, я могу здесь свободно передвигаться. Хозяин знает, что мне некуда ускользнуть от него. Он знает, что меня всегда могут привести обратно.

— Эти слуги — какие они?

Она содрогнулась.

— Они ужасны, — прошептала она. — Они так же мерзки, как и он сам.

— Какие они? Как они выглядят? Насколько они сильны? — спросил Мастерсон.

Девушка вновь содрогнулась.

— Они более сильные существа, чем мы. И они просто отвратительны.

Мастерсон почувствовал, как мужество покидает его. Он изо всех сил пытался справиться с собой, взять себя в руки и собраться с мыслями.

— Какой у них вид? — не отступал он. — Похожи они внешне на Хозяина? Или выглядят более по-человечески? Они не должны быть такими же большими, иначе они бы не могли передвигаться в этих коридорах.

Вместо ответа девушка указала назад, на тот туннель позади, по которому она пришла сюда.

— Бог ты мой! — произнес Грег.

То, что приближалось к ним, имело отдаленное сходство с человеком, но в то же время выглядело как карикатура на него. Существо раскачивалось, как будто все его кости были переломаны, а затем неправильно срослись. Оно имело две руки и две ноги и было прямоходящим. Глаза на перекошенном лице казались злобными и безобразными. Зубы, как клыки, торчали вперед, а руки свисали вниз, как у обезьяны. Все его тело покрывали мерзкие красно-коричневые волосы.

— Они все так выглядят? — воскликнул Мастерсон.

— Нет, лишь некоторые. Другие еще омерзительнее.

— Омерзительнее? Да ведь подобное существо мог создать лишь дьявол в своей необузданной ярости!

— Их выдумал Хозяин, — тихо сказала Астра. — А он хуже дьявола. Дьявол сам испугался бы его!

Существо издало звериный рев. Оно было около восьми футов ростом. Широкие плечи касались стен коридора. Его глаза уставились на девушку и землянина.

— Ну, погоди, — пробурчал Мастерсон и нажал на спуск.

Лазер не сработал.

— Хозяин знает, что ты здесь. Он включил один из своих механизмов, и теперь все инородные устройства перестали функционировать.

— Проклятье! — прорычал Мастерсон.

Он осмотрелся в поисках другого оружия. Если эти лучи не дают функционировать атомному оружию, то он должен найти ему замену.

Страшные когтистые лапы чудовища привлекли внимание Мастерсона. Теперь он знал, почему ручка имела такую форму. У этого создания не было большого пальца!

Ужасное лицо исказила гримаса.

— Беги в другой коридор, а я задержу его! Если я погибну, спасай свою жизнь!

— Это бессмысленно, — сказала девушка. — Они все равно доставят меня к своему господину. Если это чудовище тебя одолеет, я окажусь в том же положении, что и прежде. — В ее голосе прозвучало тупое безразличие.

— Но я еще не побежден, — сказал Мастерсон. — Эта тварь сильна?

— Оно без всякого усилия может открыть ту дверь.

Тут астронавт вспомнил о своем скафандре. Там среди инструментов и прочего снаряжения был маленький топорик! Он, похоже, может оказаться идеальным оружием!

— Бежим! — крикнул астронавт девушке. — Третий коридор направо! Там находится мой скафандр. На его поясе висит топорик.

Они помчались. Мастерсон, не останавливаясь, подхватил скафандр и вырвал из зажима топор. Затем, развернувшись, он пошел навстречу твари, чтобы встретиться с ней в более широком месте, где сходились два коридора. Тварь все еще ревела.

Одна из ее рук схватила космонавта.

— На, получай! — воскликнул Мастерсон и яростно нанес удар топором.

Тварь с воплем отскочила назад. Полуотрубленная рука болталась на сухожилиях, из артерии хлестала мерзкая зловонная жидкость.

Девушка закрыла лицо руками.

Тварь опять двинулась вперед и замахнулась уцелевшей рукой. Мастерсон ударил еще раз. Опять бестия взвыла от боли. Ее перекошенное лицо оказалось совсем рядом.

У топорика была короткая ручка, но он оказался тяжелым, Мастерсон держал его обеими руками. Он ударил в третий раз.

Удар оказался точным. Тварь с глухим шумом рухнула и осталась лежать без движения.