Лайонел Фанторп - Хозяин астроида

Грег с ужасающей ясностью сознавал, что он потерпел поражение в миг полного триумфа.

— Кто гарантирует мне, что ты не будешь мстить беззащитным? — спокойно спросил он.

— У тебя не будет других гарантий, кроме моего слова, — торжественно ответил Ультимус.

— И я должен положиться на него?

— В данном случае тебе больше ничего не остается делать. У тебя нет другого выхода. Мои слуги уже стоят перед дверью энергоцентрали.

Грег молчал. Он ничего не мог сделать. Ему приходилось подчиниться приказу Хозяина астероида.

Открылась дверь, и в помещение энергоцентрали с отвратительным смехом вошли два чудовища.

У Грега было лишь одно желание — пристрелить обеих тварей, но это было бессмысленно и бесполезно. Он медленно подкинул пистолет в руке и протянул его одному из ужасных слуг Ультимуса.

Оба корабля маневрировали, не спеша начинать переговоры.

— Чужой корабль ненамного отличается от наших, — заметил Ротерсон.

Джонга кивнул.

— Похоже, что они находятся на том же уровне технического развития, что и мы. Откуда же они? К Проксиме Центавра они не имеют никакого отношения — там мы уже побывали и ничего подобного не нашли. Может быть, они прибыли с Альтаира?

— Альтаир находится от нас на расстоянии в шестнадцать световых лет, — произнес Крулль. — Если там имеется планетная система, похожая на нашу, тогда ее обитатели вполне могут быть человекоподобными. Правильно ли мы поступаем, собираясь их атаковать?

Крулль был единственным, кому пришла в голову подобная мысль.

— Возможно, — согласился генерал Ротерсон. — Ляжем в дрейф.

Оба корабля осторожно кружили, не выпуская друг друга из вида. Но никто, казалось, не хотел первым начинать боевых действий.

— Дадим один выстрел у него перед носом, — предложил Ротерсон. — Как предупредительный.

— Это правильно! — согласился Крулль. — Может быть, они, так же как и мы, не хотят боя и сдадутся. А может быть, у них вообще нет оружия?

Крулль дал залп из орудия, расположенного на носу судна. Ракетный снаряд взорвался в нескольких милях от носа чужого космолета.

Чужак ответил немедленно — он выпустил зеленый луч, который оборвался на таком же расстоянии от земного космического корабля.

— Ага, все понятно, — произнес генерал. — Следовательно, они играют в те же игры, что и мы. Это, несомненно, не просьба о пощаде, а серьезное предупреждение.

— Может быть, нам стоит попытаться связаться с ними по радио и попробовать установить контакт, прежде чем нападать?

— Попробуем. Передайте какой-нибудь простейший сигнал, — приказал генерал.

— Что вы предлагаете, сэр? Какой сигнал мне надо передать? — спросил радист.

Попробуйте передать следующий текст: «Мы друзья. Мы хотим говорить с вами».

Текст был передан. Через некоторое время пришел ответ, но он был совершенно непонятен.

— Видите, сэр, — сказал Крулль. — Будет лучше, если мы не станем его атаковать. Подождем, что они предпримут дальше. Возможно, они дружески настроены по отношению к нам и тоже не хотят предпринимать боевых действий, ищут контакта.

Вдруг у Крулля возникла идея.

— Может быть, они прибыли из другой звездной системы, в которой таинственный астероид тоже натворил немало зла! Может быть они, точно так же, как и мы, ищут его, чтобы вступить с ним в бой и уничтожить его?!

— Это вполне возможно, — согласился с ним Джонга. — В этом случае мы просто обязаны установить с ними контакт. Вместе нам было бы легче одолеть врага. Надо попробовать! Будем действовать по обстоятельствам!

— Добровольцы, вперед! — воскликнул Ротерсон и огляделся.

— Это была моя идея, следовательно, весь риск я беру на себя, — сказал Крулль.

— Согласен.

Крулль влез в скафандр и прошел в шлюзовую камеру. Ротерсон нажатием рычага отстыковал крошечную шлюпку, которая должна была доставить Крулля к чужому звездолету.

Крулль без происшествий достиг чужого корабля.

— Пока что все в порядке, — доложил он. — Ни одного враждебного действия на замечено. Вижу, как открывается шлюзовая камера…

Так оно и было в действительности. Шлюзовая камера чужого звездолета медленно открылась, приглашающе загорелись зеленые огни. Крулль вошел и стал ждать. Ему было любопытно, как выглядит внутри этот корабль и как выглядят находящиеся в нем существа. Наружная дверь закрылась, давление уравнялось, затем открылась внутренняя дверь, и Крулль шагнул вперед. Его встретило темнокожее существо, которое с вполне объяснимым любопытством оглядело его и сделало приглашающий жест войти.

Крулль постучал по своему шлему и сделал кругообразное движение рукой, указывая на атмосферу корабля. Темнокожий понял землянина и кивнул. Крулль осторожно открыл щиток шлема.

Воздух оказался хорошим. Землянин отстегнул шлем от скафандра, снял его и отложил в сторону. Потом он указал на себя:

— Крулль!

Чернокожий повторил его жест, указывая на свою грудь.

— Питоль, — произнес он.

Остальные члены инопланетного корабля тоже были здесь. Следующим представившимся был мужчина с бутылочно-зеленой кожей, которая казалась блестящей.

— Разак, — сказал он.

— Тандос, — объявил краснокожий человек глубоким приятным голосом.

Четвертый человек был белым. Он вполне мог бы сойти за землянина.

— Бальтасар, — представился он.

Крулль протянул ему руку. Бальтасар на мгновение сжал ее в своей и улыбнулся.

Тогда землянин включил переносной гиперпередатчик.

— Здесь четверо существ, весьма схожих с нами, и они настроены дружески, — передал он на свой корабль. — Только пока мы не можем понять друг друга.

Разак — человек с зеленой кожей — внимательно посмотрел на Крулля, затем мягко взял его за руку и повел в пилотскую кабину.

Там был установлен странного вида электрический аппарат, а в нем находилось устройство, напоминающее микрофон.

Зеленокожий жестами объяснил Круллю, что надо говорить в микрофон, и включил аппарат. Крулль начал медленно и отчетливо произносить различные слова.

— Мы с планеты Земля, из Солнечной системы. В нашей Солнечной системе девять планет. Земля — третья по счету от Солнца. Четыре световых года отделяют нас от ближайшей звезды, которую мы называем Проксимой Центавра. Дальше находятся звезды, которые мы еще не посещали. Среди них и ваша родина. Мы называем эту звезду Альтаир.

Когда он произнес «Альтаир», все улыбнулись и дружно закивали.

«Следовательно, я оказался прав, — подумал Крулль. — Они действительно прилетели с Альтаира».

Зеленокожий дал Круллю понять, что нужно продолжать говорить. При этом он включил еще несколько приборов.

Землянину стало ясно, что аппарат пришельцев являлся анализатором речи, сложным электронным прибором, незаменимым для общения с иными разумными существами.