Ларри Нивен - На окраине системы

Карлос удивленно оглянулся. Прежде чем он успел ответить, зажегся экран. Я увидел пепельные волосы, худое бледное лицо и безликую улыбку.

— Станция Форварда. Добрый вечер.

— Добрый вечер. Это Карлос Ву с Земли говорит по дальней связи. Мору я побеседовать с доктором Джулианом Форвардом?

— Я посмотрю, досягаем ли он. — Человек исчез с экрана.

Карлос взорвался:

— Как я могу объяснить, что владею вооруженным замаскированным боевым кораблем?

Но я начал понимать, что затеял Аусфаллер, и сказал:

— Постарайся избежать объяснения, может, он и не спросит. Я... — Пришлось умолкнуть, потому что на экране появился Форвард.

Джулиан Форвард был типичным уроженцем Джинкса, короткий и широкий, с руками и ногами толстыми как колонны. Его кожа была черной, почти как волосы, — сириусский загар. Он сидел на краешке массивного кресла.

— Карлос Ву! — воскликнул он с льстивым энтузиазмом. — Неужели тот самый Карлос Ву, который решил задачу на пределы Селехейма!

Карлос подтвердил — и началась нуднейшая математическая дискуссия, касавшаяся, насколько мне было понятно, другой задачи на пределы. Я терпеливо ждал, время от времени бросая взгляды на Аусфаллера, — и вдруг понял, что он напряженно изучает боковое изображение Форварда.

— Итак, — сказал наш ученый друг, — что я могу для вас сделать?

— Прежде всего, познакомьтесь с Беовульфом Шеффером, — предложил Карлос.

Я учтиво поклонился.

— Би подбрасывал меня до дома, прежде чем исчез наш гипердвигатель.

— Исчез?

Я решил вмешаться. Вытаращив глаза, изображая тем самым простака-парня, торопливо забормотал:

— Исчез, черт бы его побрал. Отсек пуст, все кабели перерезаны. Мы застряли здесь без гипердвигателя и не имеем никакого представления о том, что произошло.

— Это почти правда! — радостно подтвердил Карлос. — Потому что у меня есть некоторые идеи насчет того, что здесь произошло. Я бы хотел обсудить их с вами. Где вы сейчас?

Получив у компьютера наши координаты и скорость, я послал их на станцию Форварда. Не могу утверждать, что это была хорошая идея, но Аусфаллер имел возможность меня остановить, однако не сделал этого.

— Отлично! — сказало изображение Форварда. — Похоже, что сюда вы сможете добраться гораздо быстрее, чем На Землю. Станция в вашем распоряжении, и вы здесь можете дождаться транспортного корабля. Лучше, чем лететь на поврежденном.

— Превосходно. Мы рассчитаем курс и сообщим, когда нас следует ждать.

— Рад был познакомиться. — Форвард дал нам собственные координаты, и экран погас.

Карлос повернулся к нам.

— Би, теперь ты владеешь вооруженным и замаскированным боевым кораблем. Придумай, как ты его раздобыл.

— У нас есть проблемы похуже. Станция Форварда именно там, где должен находиться пожиратель кораблей.

Он кивнул, продолжая улыбаться. Я решил поубавить ему оптимизма.

— Каков будет наш следующий шаг? Мы не можем убежать от кораблей с гипердвигателями. Пока не можем. Похоже ли на то, что Форвард собирается убить нас?

— Если мы не достигнем станции Форварда через определенное время, за нами могут послать корабли. Мы слишком много знаем, причем сами ему об этом сказали, — ответил Карлос серьезным тоном. — Гипердвигатель исчез полностью, и я знаю полдюжины людей, которые могут вычислить, что произошло, основываясь только на этом факте. — Он снова улыбнулся. — Возможно, Форвард — пожиратель кораблей, но Ву об этом не знает. Я думаю, у нас есть блестящий шанс выяснить это, тем или иным способом.

— Как? Просто завернув на огонек?

Аусфаллер одобрительно кивнул.

— Доктор Форвард ожидает, что вы, ни о чем не подозревая, попадете в его паутину, оставив пустой корабль Можно приготовить для него несколько сюрпризов. Например, он может не догадываться, что это корпус «Дженерал продактс»... Да, разумеется, я останусь на борту, готовый сражаться.

— Верно. Только антиматерия способна причинить вред корпусу «ДП»... Хотя через него все же кое-что может проникнуть: свет, гравитация и ударные волны.

— Значит, ты будешь находиться в особо прочном корпусе, — сказал я, — но, практически беспомощен. Очень умно. Я бы предпочел оставить это для себя, но с другой стороны, тебе надо делать карьеру.

— Не стану этого отрицать.

За одной из стен каюты Зигмунда оказалась комната. Ее содержимое, хотя нам не показали всего, окончательно разрушило мое мнение о нем. Этот человек не имел ничего общего с ...ими бюрократами.

Там были лазерные ружья и пистолеты, дробовик особой конструкции, метательные ножи, спортивный пистолет с фигурной рукоятью, однозарядный, 22 калибра. И некая штуковина, представленная хозяином как миниатюрная атомная бомба. Интересно, для чего ему любительский набор для изготовления скульптур в стиле кдальтино? Может быть, он делает статуи, рассчитанные свести с ума человека или представителя иной расы, — этакое психотропное оружие. Может, они взрываются при прикосновении нужного пальца?

— Я дам вам новые костюмы, — сказал Аусфаллер.

Любопытство Карлоса по этому поводу было пресечено следующей фразой:

— Ты хранишь при себе секреты? Я тоже.

Он спросил нас, какие стили мы предпочитаем. Я не стал привередничать, и мне всучили длинный джемпер серебристо-зеленого цвета, с большим количеством карманов. Не лучший джемпер из тех, которые когда-либо у меня были; тем не менее, он оказался впору.

— Неужели у тебя ничего нет без пуговиц? — недовольно буркнул я.

— Надеюсь, ты меня простишь. Да, Карлос, у тебя тоже будут пуговицы.

Мой приятель получил ядовито-красную куртку с зелено-золотым драконом на спине. На пуговицах оказалась его монограмма. Зигмунд стоял перед нами, покачиваясь на носках и всем своим видом выражая одобрение нашему новому облачению.

— А теперь смотрите, — сказал он. — Вот я стою перед вами, безоружный...

— Да.

— Это точно.

Аусфаллер ухмыльнулся. Он подошел ко мне, схватил мой джемпер за верхнюю и нижнюю пуговицы и рванул. Они оторвались. Держа пуговицы так, как будто он натягивает невидимую нить, Зигмунд провел ими по бокам грубо изготовленной пластмассовой скульптуры. Скульптура развалилась на две части.

— Молекулярная цепочка Синклера. Режет любую нормальную материю, если достаточно сильно потянуть. Осторожно, она может отрезать ваши пальцы с такой легкостью, что вы даже этого не успеете заметить. Обратите внимание, что пуговицы большие, их легко держать. — Он аккуратно положил пуговицы на стол. — Третья пуговица — шумовая граната. В десяти футах убивает. В тридцати футах парализует.

— Демонстрировать не надо, — попросил я.

— Вторая пуговица — таблетка, стимулятор. Сломай пуговицу и проглоти половину, когда понадобится. От целой может остановиться сердце. А тебе, Шеффер, лучше ограничиться четвертушкой.