Иван Тропов - Город (Крысолов - 1)

- Приветствую тебя, посредник между людьми и их рукотворными богами, торжественно провозгласил Арни.

Та-ак... Чего этот ребеночек на этой неделе начитался? Фэнтэзи какой-нибудь, наверно. Боги, рыцари. Хм. Будет надеяться, до красавиц-принцесс дело еще не дошло... Поиграть в рыцарей, что ли?

А если он окончательно зазнается? И так он здесь хозяин среди крыс, привык командовать и воображать себя царем. Уже богом даже. Рукотворным...

Хотя может быть, он не себя имел в виду. Здесь, кроме него и крыс, были и еще существа. В этом нет сомнений, хотя никого из них видеть не доводилось.

Сам-то Арни еще ребенок. Он живет здесь, но контролирует лишь малую часть крыс - в небольшом районе вокруг этой станций. Больше ему не под силу. Да и этих-то крыс он не без помощи других выдрессировал...

А центр Москвы контролируется весь. Это на окраинах крысы дикие, живут мелкими стаями сами по себе. А здесь, в центре, все они организованны. И организованы уже давно, лет пятнадцать.

Крысолов... Не было бы никакого Крысолова, если бы крыс не контролировали. И если бы тем, кто их контролирует, не были нужны кое-какие товары - сугубо человеческие.

Знать бы еще, кто они, эти контролеры... Но заказ на товары, которые доставал Прапор, приходил через Арни, и только так. Никаких личных встреч.

Самому-то Арни до этих товаров дела не было. Зачем ему все эти химикалии и инструменты, большей частью связанные с биотехнологиями? Он пока застрял на Средних веках, мушкетерах и фэнтэзи. Хотя кто-то с ним все же занимался. Его речь была четкой, с ним явно говорил вслух, говорили часто и помногу. И считать хорошо научился. И азами логики овладел. Даже лучше, чем большинство восьмилетних ребят. Впрочем, он и куда своенравнее и агрессивнее обычного восьмилетнего мальчишки...

В любом случае, не стоит ему откровенно потакать. А то совсем будет не сладить.

- Привет, Арни, - сказал Стас.

- Привет, дядя Стас, - сказал Арни.

Уже просто, не стараясь подражать какому-то древнему воину из черт его знает какой книжки. Странно это звучало - мощный басистый рык, которому позавидовал бы любой реальный средневековый герой-варвар, и вдруг - дядя Стас. Племянничек, блин... Опустил взгляд в мраморные плиты, как нашкодившый карапуз.

- Как у вас дела, Арни?

- Нормально, дядя Стас...

- Все нормально? Не болеет никто? Погодка та еще, и холодно, и сыро...

Арни вскинул глаза и улыбнулся.

- Не хитри, дядя Стас. Я все равно ничего не расскажу о моих друзьях.

Кто бы сомневался...

- Ну а ты сам-то как?

- Нормально...

- Это не ответ.

- Ну нормально все, правда... - Арни опять отвел взгляд.

Стас вздохнул. Весело, весело...

А ведь это не первый раз уже - это ощущение стены, отделившей Арни. Словно почти чужие... Сколько оно уже? Месяц, два? Полгода?

Уходя отсюда, это сразу забывается. Память четко держит то маленькое двухлетнее создание, каким увидел Арни первый раз. В крайнем случае - того уже крупного, но все еще не перегнавшего в росте человека крепышом с повадками пятилетнего мальчишки. Того Арни, каким он был три года назад, когда у него был пусть и плохой, но дом, где прятаться было не нужно, и когда они виделись каждый день. Когда каждый следующий день ниточки, связывающие сердца, крепли, - а не рвались, как сейчас.

Эти ниточки держались долго, - но не могут же они держаться вечно? Теперь, когда встречи от силы раз в неделю, а то и раз в полмесяца... Не могут же эти ниточки вечно оставаться такими же, как когда виделись каждый день? И не теперешние несколько минут, а весь день...

Только уходя отсюда, об этом сразу забываешь. Сразу возвращается тот прежний Арни, с радостным воплем несущийся навстречу и лопочущий "Тятя Стас! Тятя Стас!", с сияющими глазенками... Что-то в глубине отказывается принять то, как все изменилось. Отталкивает все, что напоминает об ослабевших ниточках, рвущихся день за днем...

Но когда все перед глазами, тут уже не убежишь в воспоминания. Стас поежился, хотя здесь было не так уж холодно.

И, что хуже всего, кажется, Арни тоже было немного не по себе.

- А секвенсор тоже здесь? - прервал молчание Арни, указывая своей обросшей шерстью черной лапищей на сумку.

- Нет. Тут все, что просили твои друзья, но без секвенсора. Секвенсор "Гончар" - это тяжелый прибор, здоровый такой ящик.

- А-а... - протянул Арни и покивал.

- Продукты тебе и кое-что твоим крысам я тоже привез, как обычно. В машине, твои крысы сейчас разгружают.

- Спасибо, дядя Стас... А секвенсор тоже там, в машине, да?

- Нет, секвенсор достать не удалось. Скажи своим друзьям, что это будет не так-то просто сделать. Мне нужно поговорить с кем-то из них, тогда...

- Нет, - сказал Арни. - Поговорить можно только со мной.

- Арни...

- Нет, дядя Стас! Они говорили мне, что ты будешь просить о встрече с ними! Но сказали, чтобы я тебя даже не слушал. Вот.

- Да?..

- Да. И еще мои друзья сказали мне, что я тебе должен передать.

- Хм?..

- Они сказали, что ты должен достать секвенсор.

- Я бы рад, Арни, но...

- Ну дядя Стас, не перебивай!

- Хорошо.

- Послушай меня, дядя Стас! Я должен передать, что они сказали!.. Наши крысы защищают тебя и твой дом от диких крыс, дядя Стас. Наши крысы не нападают на тех людей, которые приезжают с тобой на площадь, и на те места, которые ты нам указываешь... Сами не нападают, и защищают их от диких крыс. За это тебе платят деньги. Неужели этих денег не хватает, чтобы достать нам секвенсор?

- Видишь ли, Арни... Не все так просто.

- Подожди, дядя Стас! Я еще не все... Мои друзья сказали передать тебе, что если не будет секвенсора, не будет и защиты.

- Прямо вот так и сказали?

- Да. Прямо так. Если не будет секвенсора, то не будет защиты.

- Арни, мне нужно поговорить с кем-то из них.

- Нет, дядя Стас. Они не хотят, чтобы их видели. И еще они сказали, что ты должен точно сказать, когда будет секвенсор. Иначе они перестанут обеспечивать тебе защиту от диких крыс.

Стас вздохнул.

Да, это было железное правило - общаться с этими "друзьями" можно только через Арни, никаких личных контактов. Но для любых правил когда-то приходит время, когда от правила приходится отказаться. И кажется, сейчас наступил такой случай.

- Арни, послушай меня внимательно...

- Дядя Стас, не надо уходить от ответа! Назови точную дату!

Черт возьми! Тяжело говорить с ребенком, который большую часть времени командует сотнями крыс и читает приключенческие книжки, полными крутых парней и упрощенных до картонности отношений.

Надо тоньше, с другого конца... Потянуть за ниточку, связывающую его с детством.

Стас закусил губу. Черт... Ну что за паскудные замашки, а?! Эти хитрые приемчики помогают, да, - но использовать их с Арни?.. Чертовы привычки! Въедаются в кровь. Сжирают тебя, становятся тобой. И вместо благих целей остаются лишь грязные методы...