Джек Уильямсон - Без посадок к Марсу

- Это странное торнадо?

- Именно, - девушка кивнула. - Нашу атмосферу вытягивает по нему. Кажется, что он огибает Землю каждый день, потому что Земля вращается под ним. Это вызывает сильные течения воздуха, и сама потеря воздуха создает шторма. Необычные закаты и зори, несомненно, являются побочным проявлением сил, которые формируют и направляют трубу.

Рядом с девушкой Ли всматривался сквозь узкую щель. В полосе пурпурного неба Марс был зловещей красно оранжевой точкой. Его ошеломленный мозг искал понимание этой угрозы.

- Что мы можем сделать? - прошептал он. Голос девушки был сух. Вероятно, они межзвездные путешественники. Они пришли с юга, вполне вероятно, что с одной из ближайших звезд Центавра. Существа, способные на такие полеты, должны быть настолько же далеки от нашего понимания, как мы от понимания муравьев. И мы должны быть настолько же беспомощны против них.

- Муравьи могут жалить, - проворчал Ли. Но дыхание ночного воздуха через щель показалось ужасно холодным, и он снова вздрогнул. - Когда, как вы думаете, это прекратится?

Рыжая голова Элен Гейл устало качнулась в темноте.

- Кто знает? Мы можем выделить им половину нашей атмосферы и после этого существовать в низинах, хотя климат везде будет более суровым. Возможно, они удовлетворяться этим. Возможно, движение Земли по своей орбите разорвет их силовую трубу - до следующего противостояния, через два года.

- Марс более маленькая планета, - сказал Ли. - Им не нужно так много воздуха.

- Так как гравитация меньше, - сказала ему девушка, - то, чтобы получить определенное давление и плотность, требуется больше.

- Итак, мы в их милости. И ничего не можем сделать.

Ее лицо стало серым и отчаявшимся.

- Люди будут реагировать согласно своим свойствам, - сказала она. Большинство населения уже повергнуто в беспомощную панику. Оставшиеся правительства перед своей смертью будут пытаться мобилизовать свои армии против врага, которого никогда даже не видели. Только несколько ученых попытаются провести спокойный анализ проблемы, попытаются открыть то, что можно сделать, если что-то можно сделать. Но я сомневаюсь в этом.

Ракета прибыла перед полуночью. Элен Гейл провела у радио весь вечер, направляя ее своими сигналами, слушая отчеты о всепланетном смятении и ужасе и тщетно пытаясь передать хоть какое-то сообщение от лаборатории ракетных исследований своего фонда в пустыне Нью-Мехико.

Когда голубые люминесцентные ракетные двигатели черкнули по звездам, Ли побежал с сигнальными ракетами, чтобы осветить пляж. Ракета круто спустилась под пугающим углом, передняя форсированная тяга остановила ее в большом облаке голубого пламени, и два человека выскочили из нее.

Девушка пошла вместе с Ли навстречу прибывшим. Маленький седой человечек с торчащей бородой был доктором Лэймоном Дувалом, помощником директора Фонда. И высокий стройный пилот в черном шлеме, Ли знал без вопросов, был Лэйрд Крагин.

Крагин был залеплен бинтами и прихрамывал. Девушка кивнула старшему мужчине, поприветствовала Крагина горячим рукопожатием. Его красивое лицо улыбнулось ей.

- Извини за опоздание, Гей, - сказал он, - но этот странный шторм разбил меня на Маркизовых Островах. Пришлось ждать доктора Дувала, в другой ракете. Но вот мы и здесь!

Вмешался неприятный степенный голос старшего мужчины:

- Вы совершенно уверены, доктор Гейл - уверены в фактах, которые вы передали? Вы действительно полагаете, что звездные захватчики на Марсе лишают Землю ее атмосферы?

- Дувал, - отрывисто спросила девушка, - я совершала ошибки?

- Я знаю, меньше, чем какой-либо другой человек из тех, кого я знаю, - согласился он. - Что ты думаешь делать?

- Сразу вернуться, - сказала Элен Гейл немедленно. - Получить полную поддержку от президента и Военного Департамента. Поторопиться с завершением подготовки нашей экспериментальной ракеты в Нью-Мехико. Вооружить ее. Послать ее к Марсу, чтобы остановить утрату атмосферы.

Седая голова Дувала качнулась с сомнением.

- Мы можем сделать только одну вещь, - согласился он. - Но ты знаешь, что я был ответственным в Аламогордо. И я достаточно уверен, что наша ракета не может быть завершена до того, как потери воздуха, продолжающиеся с нынешней скоростью, заставит отказаться от проекта.

- Даже, - добавил он с плохим предчувствием, - не считая недель, необходимых для полета...

- Во всяком случае, - прервала его девушка, - мы должны попытаться. Я полечу в Америку вместе с вами сегодня вечером.

- Сегодня вечером? - Картер Ли повторил ее последние слова. Он инстинктивно схватил руку девушки.

- Я должен лететь с вами, Элен, - сказал он хрипло. - Я поведу вашу ракету к Марсу.

- Благодарю вас, Ли, - она быстро повернулась к нему. - Но вы не ракетный пилот. - Она вновь повернулась к Крагину. - Грузи топливо и кислород. У нас нет времени.

- Алле, - в ровном голосе Лэйрда Крагина не было большой сердечной признательности. - Так вы Счастливчик Ли Без Посадок? Ну, видно, вы остановились сейчас скорее в несчастливом месте. Лучше наблюдать этот шторм во время рассвета. В тридцатых широтах вокруг всего земного шара он выкашивает большие участки. Герт и Буэнос-Айрес уже позади.

- Подождите минуту, - сказала девушка. - Я должна взять некоторые записи.

Картер Ли наблюдал, как она побежала назад в темень, к обсерватории. Молча слушая Крагина, и помогая поднять баллон с каппа-топливом, он пытался подавить отчаяние, овладевшее им.

- Извини, старик, - сказала Крагин. - Но я считаю, что эта работа станет моей. Я испытывал экспериментальные модели. Если Гей пошлет свою ракету к Марсу, я отправлюсь в ней.

Ли перестал дышать. Лэйрд Крагин был, без сомнения, храбрым и опытным человеком, даже сейчас, обещая встретиться лицом к лицу со смертью ради Земли. Но вдруг Ли почувствовал слепую дикую ненависть к нему. Он задрожал, и его кулаки сжались. Слезы наполнили его глаза, пока девушка, бегущая из темноты с толстым грубым чемоданом, была только смутной тенью.

- Мы бы с удовольствием подбросили тебя, старик, - в голосе Крагина чувствовалось легкое сожаление. - Но это только трехместная ракета. И у нас нет времени...

- Благодарю, - сумел сказать Ли. - Но у меня есть старый "Феникс".

Элен Гейл остановилась, чтобы взять его руку. Он почувствовал ее сильные и холодные пальцы.

- Продолжайте, Ли, - сказала она отрывисто. - Извините, мы должны оставить вас. Наблюдайте шторм. Сделайте что-то, используйте, если можете, наше здешнее оборудование и инструменты. Выбирайтесь, если сможете, к северу по его следу.

Ли не ответил.

Дувал был уже в ракете. Крагин подтолкнул девушку внутрь, прыгнул за ней, сдвинул вперед изогнутый прозрачный люк. Ли стоял в тупом оцепенении, пока пилот открывал его опять, чтобы прокричать предупреждение.