Джек Уильямсон - Корабль Сити

- Но не думай, пожалуйста, что я робот. - В его тихом голосе звучали нотки обиды. - Я знаю, что не такой как все. Не то чтобы умнее, я знаю много обычных людей, которые умнее меня. Просто другой. Потому и одинок. Он откашлялся и отвел глаза. - Можешь называть меня Роб, но давай забудем, что это значит.

- Простите, - мягко сказал Рик. - Жаль, что вы так это воспринимаете. По-моему, чувством космического мира нужно гордиться. - Надежда придала бодрость его голосу. - Что говорит ваше чутье по поводу этого взрыва?

Мак-Джи беспокойно покосился на темное небо.

- Мне просто не по себе. - Казалось, он вздрогнул внутри огромного потертого костюма, выдавая непреодолимое внутреннее беспокойство. Раньше, всегда когда я глядел на планеты, грозящие столкновением, я точно знал их размер, скорость, время столкновения и даже направление, в котором полетят осколки. Но этот взрыв был каким-то не таким!

Взгляд, скользнувший по Рику, был полон глубокой боли.

- На пути этой планеты не было ничего, с чем она могла бы столкнуться. И самый большой осколок массивнее, чем сама планета. Он очень быстро отдалялся от солнца, без всякой видимой причины.

- И насколько я понимаю, он был довольно холодным, - вставил Рик. Свечение этой вспышки могло бы причинить ожоги даже на расстоянии сорока миллионов километров. Но ему почему-то не удалось поднять температуру этого осколка выше нуля.

- Я ничего не знаю о температуре. - Мак-Джи засунул в карман сжавшиеся кулаки, и Рику показалось, что он снова задрожал. - Когда я смотрел на все это, я потерял чувство времени.

Его неуверенный тихий голос дрожал от искреннего огорчения, как будто он почувствовал себя потерянным и слепым без своего сверхъестественного чутья.

- Мне непонятен этот взрыв. И этот разговор, который был утром. Немного отступив, Рик озадаченно посмотрел на Мак-Джи. - Но вы сами сказали мне, чтобы я не обращал внимания, если вы будете отрицать этот звонок. И вы очень уверенно говорили, что сможете найти подставку среди обломков взрыва. Я ничего не понимаю. Но я думаю, что нужно попробовать.

Мак-Джи резко вскинул взгляд.

- У тебя есть друг военный? - тихо спросил он. - Примерно твоего роста, Рик!

Обернувшись, Рик увидел капитана Андерса, направляющегося к ним со стороны военной пристани в сопровождении четырех инспекторов, только что сошедших с борта "Прощай, Джейн".

- Здрасте, Дрейк. - Землянин-великан был раскован и самоуверен. Он нес древнее величие Интерпланет, как знак высокой власти. Его красивое лицо изобразило легкую дружескую улыбку, взгляд был выжидательно обращен на Мак-Джи.

- Капитан Роб Мак-Джи, - Рик ощутил болезненную зависть при виде этой непоколебимой уверенность и неуклюже выпалил: - Капитан Пол Андерс, из Гвардии.

- Добрый день, Мак-Джи. - Андерс не удостоил титула простого шахтера астерита, но его жесткий серый взгляд рассматривал маленького космонавта с тревожным вниманием. - Вам наверное, интересно будет узнать, что я получил пленку с записью вашего фотофонного разговора по поводу сити подставки.

- Но я не... - Мак-Джи осекся, смирив негодование.

Рик напрягся в ожидании. Этот вызывающий и загадочный разговор трудно поддается объяснению, тем более что там Мак-Джи сам предупреждал, что будет все отрицать.

- Странно видеть вас здесь, Мак-Джи. - Обходительная уверенность землянина с трудом скрывала его настороженную подозрительность. - Наш перехват установил, что звонили откуда-то из района взрыва, это около сорока миллионов километров отсюда. Как вам удалось так быстро добраться?

Роб Мак-Джи надел маску непроницаемости.

- Я сегодня никуда не звонил. - Рика восхитило его неожиданное самообладание. Андерс носил печать рафинированной мощи Интерпланет, а в маленьком астерите чувствовалось терпеливое спокойствие родных ему звезд. Он с любовью оглядел нескладный силуэт корабля. - И мы не были в районе сити планеты.

- Наверное, это мы ошиблись. - В скользящем акценте этих иронических слов звучало обвинение во лжи. - Но капитан А, это вы наверное, меня имели в виду. - Андерс резко повернулся к Рику и отрывисто произнес: - Так на той далекой планете вас ждет подставка? Если вам удастся меня опередить!

Мак-Джи молчал, но Рик перевел дыхание и порывисто заговорил:

- А почему бы и нет? За эту подставку я отдам свою правую руку, и вполне вероятно, что мы вас опередим. - Он слегка ухмыльнулся. - И даже если вы попадете туда раньше, вы все рано будете последним, запомните это.

Андерс ухмыльнулся в ответ, и Рик поразился непроницаемости его железной брони.

- Вы уверены?

Рик покачал головой, но ему не удалось спрятать тревоги на хмуром лице.

- Догоните - если сможете. - Андерс сделал непринужденную паузу, чтобы закурить, но Рик уловил опасный холодок его тона. - Вы же знаете, что гражданским судам запрещено приближаться к сити объектам на расстояние меньше чем сто километров, и в моей власти ужесточить закон о космических ружьях. Подумайте об этом хорошенько.

Рик подумал об этом, улыбаясь потрясению и негодованию, сквозившему во взгляде маленького Мак-Джи. После года беспрекословного подчинения компании, молодой инженер ощутил странное удовольствие, бросая этот вызов; и его безумно манило загадочное поведение неизвестного объекта.

- Думаю, что я последую за вами. - Если на этой планете действительно есть подставка, то она не вся состоит из сити. Поэтому стокилометровое ограничение вряд ли здесь применимо.

- Боюсь, вы недостаточно все обдумали. - Андерс кивнул в сторону четырех инспекторов, молча стоявших за его спиной, и повернулся к Мак-Джи с видом дружелюбного сочувствия. - Инспекция обнаружила, что поврежденный алмаз настройки в главном двигателе вашего корабля. Служба безопасности приказала его изъять.

- Алмаз настройки в порядке. - Голос Мак-Джи дрожал от гнева и угловатое лицо потемнело. - Почти новый натуральный камень. Достаточно прочный, если не перегружать его. Он вел "Джейн" двадцать лет.

- Инспекция нашла его опасно поврежденным. - Андерс безразлично пожал плечами. - Он может полететь при любой внезапной перегрузке. В любом случае, решение вынесено. Боюсь, вы не сможете уехать из Палласпорта.

9. СПЯЩИЙ КОСМОНАВТ

На борту гвардейского сторожевого корабля, летящего в Паллас-2, Пол Андерс, которого ждал новый корабль для опасной экспедиции, безустанно думал о загадочной огромной золотой игле.

- Космический инженер-практик, каковым он себя считал, он признавал наличие материальных космических объектов и сити дрейфа, нисколько не задумываясь над их происхождением. Теория Адониса и сити Завоевателя всегда была для него отдаленной и несколько нереальной абстракцией. Но этот необъяснимый взрыв и его тревожные последствия приблизили реальность космической катастрофы.