Джек Уильямсон - Корабль Сити

Он перестал улыбаться и поспешно отошел в сторону. Она не знала его и никогда они не будут знакомы. Она чужая на этой рабочей улице, принадлежащей ей. Она владела акциями Интерпланет. Она имела полное право наблюдать, как эти люди в поте лица своего добывают космические богатства и еще не отработавшие стоимость билета сюда. По сути они были ее рабы.

Он был в трех шагах от нее, когда это произошло. Внезапная вспышка ослепляющего света, беззвучная, но пронзительная, как вскрик. Она впитала все краски стеклянных стен складов, облила корабли горячим голубым огнем и разбросала тени цвета замерзших чернил. Он не оглянулся, но сразу понял, что это.

Сити, пришедшее в реакцию с чем-то материальным. Разнозаряженные атомы притягивались друг к другу и переставали быть атомами. Масса, распадающаяся на потоки неукротимой безжалостной энергии, в тысячи раз превосходящей неистовство расщепляющегося плутония. Он наклонил голову и бросился бежать. Он не оглядываясь видел в какую сторону были устремлены тени.

Они показывали на юго-запад, туда, где отец и Роб Мак-Джи пытались удержать разнородные астероиды от столкновения. Значит, они потерпели неудачу. Они потеряли маленький железный мир, который Анна О'Банион назвала Фридонией, и вместе с ним наверное, и свои жизни. Он не успел прийти им на помощь, и теперь уже ничего нельзя сделать.

Рик, уронив рюкзак, не раздумывая бросился в укрытие, он-то знал это свечение уничтожающей материи. Он знал, как оно проходит через тело, сжигая кровь и костную ткань, вызывая радиационную болезнь, которую космонавты называли сити шок.

Это знали и грузчики, работавшие здесь. Они кричали, не скрывая страха. Гул и грохот механизмов оборвался. Был слышен топот бегущих ног по бетонной мостовой. И вдруг наступила тишина, в которой до Рика отчетливо донесся удивленный голос Карен Худ:

- Этот свет - что это?

Он выглянул из своего укрытия - темного прохода между двумя складами Интерпланет - и увидел ее, одиноко стоящую на опустевшей улице. Она вздрагивала от яростных вспышек, но прикрывая рукой глаза, пыталась определить их источник.

- Не смотрите! - выкрикнул он. - Это сити!

Этого страшного слова должно быть достаточно, но она не пошевелилась. Он рванулся назад в неистовое зарево, и втащил ее с мостовой в укрытие. Она оттолкнула его. Ее твердый маленький кулак нацелился нанести удар, и она устремилась было обратно на улицу. Уклонившись от удара, Рик своей длинной рукой успел схватить ее за волосы и втащить обратно в тень.

- Отпустите меня. - Она опять размахнулась и нанесла тяжелый удар в глаз. В ее сердитом голосе не было паники. - Вы рискуете жизнью.

Он пытался было сказать, что она рисковала не меньше, но в этот момент у него перехватило дыхание от резкого удара в солнечное сплетение. Он схватил ее за локоть и прижал к железной стене всей тяжестью своего веса, стараясь восстановить дыхание, чтобы заговорить.

- Нахал! - Она с яростью вонзила каблучок ботинка в подъем его ноги. - Лучше отпустите!

Еще минуту он, задыхаясь, держал ее, пока сквозь прищуренные глаза он не увидел, как покраснело, а затем померкло жестокое голубое свечение. Опасность миновала. Он осторожно высвободил ее, сдерживая свои чувства.

Она с криком бросилась на улицу. Люди начали с опаской покидать тень, где они прятались, их они с прищуром глядели на затухающее зарево. Статный капитан Гвардии глубокого Космоса выбежал ей навстречу из кучи брошенных в панике грузовиков. При виде его она перестала кричать.

- Пол! Я так рада... - Она прижалась к нему, дрожа и негодующе оглядываясь на Рика, который прихрамывая шел искать потерянный рюкзак. Этот человек напал на меня! - Она показала на Рика. - Я видела, как он разглядывал меня. Когда я отвернулась, чтобы посмотреть на вспышку, он схватил меня. Потащил меня в тот переулок. Он силен, как черт, но мне удалось спастись.

Рик смущенно поднял рюкзак, все еще тяжело дыша. Стивидоры начали мрачно рассматривать его, шепотом обсуждая ее обвинения, и он с беспокойством вспомнил, что он всего лишь астерит, за которого не вступится никакой высокопоставленный чиновник.

Однако, высокий гвардеец, казалось, не очень-то обеспокоился.

- Наверное, он не замышлял ничего плохого, если ты действительно глядела на вспышку, - пробормотал он на небрежном английском с земным акцентом. Не обращая внимания на Рика, он восхищенно улыбался ей. - Ты потрясающе выглядишь, Кей! Хотел встретить тебя на вокзале, но твой дядя на дает мне свободной минуты. Я надеялся увидеть тебя сегодня на приеме, а не здесь". Он неодобрительно покачал головой. - Здесь тебе не место".

- Я уже пришла в себя, - быстро запротестовала она. - Дядя Остин должен был вернуться обратно на совещание, и я выскочила посмотреть порт. - Голубые глаза метали яростные взгляды в сторону Рика. - Я не ожидала, что на меня могут напасть.

- Наверное, это не совсем так. - Он спокойно повернулся к Рику. Хотите что-то сказать, мистер?

- Я очень извиняюсь, - смущенно пробормотал Рик. - Я опасался более сильного взрыва. Мисс Худ стояла на открытом месте, и смотрела в ту сторону. Я крикнул ей, что это сити. Но она не ушла, и я утащил ее в безопасное место. Боюсь, она не так поняла.

- Очевидно, - высокий землянин изобразил улыбку. - В любом случае спасибо.

Карен тупо уставилась на Рика.

- Спасибо? - резко прошептала она. - Что такое сити?

- Антиматерия, - сообщил ей гвардеец. - Реагирующая с земной породой. В двадцати пяти миллионах километрах отсюда. Думаешь, слишком далеко, чтобы причинить вред? Но помни, в космосе нет воздушной прослойки, способной остановить радиацию, особенно здесь в Палласпорте.

- Ты хочешь сказать... - Рыжая головка недоверчиво качнулась. Просто этот свет...

- Гамма-излучение, - сказал он. - Его нельзя увидеть, нельзя обнаружить без счетчика. - Он показал маленький прибор на запястье - не больше, чем наручные часы. - Но оно сжигает все внутри. Вызывает лучевую болезнь.

- О... - Она посмотрела на Рика и закусила губу. - Тогда... тогда он...

- Наверное, спас твои глаза, - мягко сказал землянин. - Может, спас твоего будущего ребенка. Речь могла идти о твоей жизни, если бы радиация была сильнее.

- О... - Она содрогаясь прижалась к молодому человеку. - Конечно, я всегда знала о дрейфующей антиматерии, - хрипло прошептала она. - Я когда-то знала, что значит сокращение сити, и если бы только у меня было время подумать. Но я и не думала об опасности, здесь в столице.

Она с тревогой посмотрела на счетчик на его руке.

- Он показывает... какова радиация?

- Доза не опасна, тем более, что он не дал тебе прямо смотреть в ту сторону. - Землянин снова посмотрел на Рика и снова усмехнулся. - Кажется он единственный, кто пострадал.