Джеймс Уайт - Напасть

По случаю появления Мартина учебный процесс прервался, раздались всевозможные непереводимые звуки. Скорта представил Мартина как невольника-инопланетянина, собирающего для своего господина сведения об образовательной системе на Тельди. Затем он велел учащимся умерить любопытство и приняться за дело.

Сначала Мартин не мог определить, кто из взрослых исполняет функции преподавателя, потом понял, что старшие помогают младшим, менее сведущим. Остановившись перед двумя самыми молодыми тельдианцами, один из которых был закован в гипс, землянин спросил, сколько нужно времени на срастание костей.

— В среднем тридцать два дня, уважаемый, — ответил массивный юнец, не сводя глаз с эмблемы Федерации на воротнике Мартина. — В случае сложного или множественного перелома, повреждения сустава или сопутствующего ранения мягких тканей срок удлиняется. Если раны не дезинфицировать, начнется нагноение, и поврежденную конечность придется ампутировать.

— Спасибо за полный ответ, — сказал Мартин быстро и тут же задал новый вопрос: — Сколько времени надо учиться на квалифицированного невольника-врача?

Присутствующие отвлеклись от дел и принялись издавать непереводимые звуки. Как Мартин ни анализировал свой вопрос, ему не удавалось обнаружить намека на критику или скрытое оскорбление. Пытаясь исправить ситуацию, он сказал первое, что пришло на ум:

— Я с удовольствием отвечу на любые ваши вопросы и покажу вам свой корабль.

Школяры уставились на пришельца, не нарушая тишины. Минула тягостная минута, прежде чем один из юнцов спросил:

— Когда, уважаемый?

— Не хотелось бы прерывать ваши занятия, — ответил Мартин. — Как насчет завтрашнего утра?

Через несколько минут, уже в коридоре, он спросил своего провожатого:

— Я сказал что-то неподобающее?

Скорта неопределенно фыркнул.

— Они в любом случае наблюдали бы за твоим кораблем на расстоянии. Теперь ты передал им приглашение своего господина осмотреть машину вблизи. Приглашение, естественно, распространяется на учащихся других классов. Надеюсь на прочность твоего корабля, чужестранец.

Мартин хотел было возразить, что его господин не передавал никаких приглашений тельдианским студентам, но вовремя смекнул, что простой раб, вроде него, не взял бы на себя наглость назначать подобную экскурсию без высочайшего дозволения.

— Ты меня неправильно понял, — сказал он. — Я спросил, не было ли чего-то неподобающего в моем вопросе о том, сколько времени требуется студентам-медикам для получения квалификации. На моей планете их коллеги учатся шестую часть жизни, прежде чем им разрешат врачевать других. Некоторые продолжают учебу и дальше, открывая все новые методы лечения и медикаменты.

— Чрезвычайно странно! — Тельдианец задержался перед входом в следующую аудиторию. — Ты прав, Мартин: я тебя неправильно понял. Дело в том, что твой вопрос, заданный ученику, был лишен смысла. В школе эмблемы принадлежности не надеваются, единственный студент-медик среди них — учитель. Если мне не изменяет память, учащиеся будут впоследствии принадлежать Главным Аграриям, Связистам, Миротворцам. Невольники-медики передают ученикам практические навыки. Новые медицинские знания можно получить только под руководством Главного Медика. Насколько я понимаю, на твоей планете редко случаются травмы и болезни. Иначе ученики не тратили бы столько времени на постижение медицины. Мы начинаем ее изучать, едва научившись читать, писать и считать. На Тельди смерть и ранения — частые гости. Поэтому любой из нас доктор.

После обхода учебных аудиторий тельдианец привел Мартина в длинный высокий зал. До дальней стены помещения было метров двести. Благодаря вездесущей светящейся растительности Мартин увидел там помост или алтарь, задрапированный тканью.

— Зал славы, — объяснил Скорта и медленно двинулся к алтарю. — Здесь рабы ежедневно повторяют клятву на верность своим господам, собираются по случаю оглашения наказания или порицания. Раз в год отличившихся возводят в более высокий ранг.

Переводя взгляд с потолка на гладкие жерла туннелей, расходящихся в разные стороны от зала, Мартин убеждался, что это помещение не всегда служило Залом славы. Он попросил у Скорты разрешения включить встроенный в шлем прожектор.

Пол зала испещряли полосы коррозии. Отметины были широкими и наводили на мысль о рельсах. Следы коррозии остались и на стенах, и на потолке. Направляясь к алтарю, они миновали углубления, полные превратившейся в пыль ржавчины. У Мартина пересохло во рту.

— Очень древнее место... — проговорил он через силу. — Какую роль оно выполняло, прежде чем стать Залом славы?

Он заранее знал ответ.

— На этот счет есть только слухи, — ответил тельдианец. — Эти слухи не одобрены, поэтому рабам всех категорий запрещено их обсуждать. Мне известно одно: это было нашей первой защитой против Напасти.

В наушниках зазвучал сердитый голос Бет:

— Видимо, это послужило одной из главных причин Напасти. Зал был прежде местом хранения и первоначального распределения ракет, отправлявшихся отсюда в менее глубокие пусковые шахты. Ты наверняка успел сделать вывод сам. Вот тебе и ответ на многие вопросы .

— Согласен, — сказал Мартин, выключив переводчик. — Но вот по части причин Напасти я тебя не совсем понимаю...

— Конечно, тебе ведь не приходится докапываться до смысла информации, выдаваемой компьютером по системе колец!

Доводы Бет сводились к следующему. Обычно образование подобной системы является следствием чрезмерного сближения спутника или спутников со своей планетой, разрушающей их собственной гравитацией. Осколки концентрируются на первичной орбите спутника. Непрерывные столкновения приводят к возникновению массы однородных по размерам осколков. На данном этапе должны были сохраниться и немногочисленные крупные осколки ввиду малой вероятности их столкновения друг с другом. Однако на орбите Тельди крупные осколки отсутствовали.

— Значит, кольцо формируется очень давно, — предположил Мартин. — Процесс находится на продвинутой стадии.

— Нет! — возразила Бет твердо. — В астрономическом масштабе Напасть — новое явление. Процесс начался тысячу сто семнадцать тельдианских лет назад и завершился через сорок семь лет .

— Ты совершенно уверена?

— Не хватало только, чтобы ты обвинил меня в использовании голословных сведений! — засмеялась Бет. — Компьютер не сомневается, значит, я тоже .

— Вдруг в шахтах еще остаются незапущенные ракеты? — спросил Мартин. — Может, на это указывают следы радиоактивности?

— Нет! — последовал безапелляционный ответ. — Датчики обнаружили бы самые слабые следы. Ракет не осталось .