Константин Мзареулов - Нф-100: Среди чудес и чудовищ

- Отсюда следует вывод, что со старостью цивилизации приобретают не только и не столько силу и мудрость, но и маразм,- сказал Георгий Аракелов, носивший в этом рейсе погоны капитан-лейтенанта, поскольку исполнял на "Рымнике" обязанности второго артиллериста.

Люди заулыбались, а кальмароид погрузился в размышления, покачивая над головой двумя сплетенными щупальцами. Потом из его киберпереводчика снова зазвучали слова:

- Да, наверное, вы правы. Мне припоминаются похожие явления из истории различных цивилизаций. Несомненно, между биологическими и социальными организмами есть много общего.

И, ухватив присосками щупалец свои шестизубые серебряные вилки, он принялся поглощать здоровенный кусок отварной белуги. Остальные последовали его примеру.

Когда подавали десерт, включился стереоэкран коммуникатора.

- Командир,- доложил вахтенный,- боевой корабль лимхов вышел из гиперпространства в гигаметре у нас за кормой и требует сбавить ход до сотни лайтов.

- Начинается! - с неудовольствием буркнул Ярослав.- Исполняй, если хозяева просят. А что за корабль?

- Назвался базовым сторожевиком. Длина корпуса примерно на треть больше, чем у нас. Шесть башенок - вероятно, артиллерия.

- Понятно,- усмехнулся Бахрам,- внушают почтение и трепет. Посмотрим, что будет дальше.

На протяжении следующих часов крейсер совершил по требованию лимхов ряд невразумительных маневров, после чего землянам разрешили увеличить скорость до ста восьмидесяти световых. Теперь "Рымник" двигался в сопровождении двух сторожевиков. Шли они, по всей вероятности, магистральным фарватером, потому что вокруг летели с той же скоростью и в том же направлении несколько других кораблей разных типов и неизвестной принадлежности.

- Прибываем в Порт-Эн около семи утра,- сообщил Шехов.

- Тем лучше,- вяло отозвался Астанин.- Всем свободным от вахты предлагаю отдыхать. Утром подъем будет на полтора часа раньше обычного.

Редкие светила лениво отползали к краям курсового экрана, в центре которого светилось размытое пятнышко - цель их путешествия. Ярослав машинально отметил, что "Рымник" оказался в зоне, где звезды расположены намного теснее, чем полагается для этой окраины Спирального Рукава.

- О чем задумались, командир? - поинтересовался Аракелов, который был фактическим руководителем рейда.

Повернувшись к расположенному за спинкой командирского сиденья пульту управления бортовым оружием, Астанин пожал плечами и тихо ответил:

- О чем сейчас можно думать? По-моему, вопрос один: дойдет дело до большой драки или нет?

- И как же вы представляете себе первый вариант?

- Плохо представляю. То есть представляю-то хорошо, даже в деталях, в соответствии с директивой от пятого февраля, но ничего хорошего я в этом варианте не вижу.

После прошлогодних событий в скоплении Ясли новых боевых столкновений не происходило. Дважды земные эскадры совершал демонстративные вылазки в направлении Гиад, где была создана еще одна укрепленная зона, на которую базировались дивизии Третьего Флота. Кальмароиды отказались признать земной суверенитет над скоплением, ссылаясь на то, что в незапамятные времена их звездолет-разведчик посетил Гиады и даже организовал будто бы на одной из планет большую колонию, которая просуществовала там до самых недавних времен. Человечество их претензии, естественно игнорировало, и Федерация сконцентрировала в Плеядах - ближайшему к Земле скоплению из числа доступных кальмароидам - ударную группу из нескольких десятков кораблей класса "крейсер" и "крейсер-фрегат". Впрочем, кальмароиды не спешили развязывать конфликт, опасаясь ответных ударов из гиперпространства. Согласно упомянутой Астаниным директиве, в случае неудобного исхода сражения главных сил, уцелевшие крейсера должны были обрушиться на внутренние провинции Федерации, поражая кварковыми боеприпасами густонаселенные планеты. На войне как, на войне.

- ...Потом, видимо, немного покорсарствую на их караванных путях - наши планеты они к тому времени наверняка уничтожат - и уведу корабль к тем же лимхам или капуцинам, чтобы продолжать борьбу с их помощью,- закончил Ярослав.

- Да, один на один нам с ними не справиться,- согласился Аракелов.- Совершенно необходимо поэтому скоординировать совместные действия всех цивилизаций, противостоящих кальмароидам.

- Включая лимхов? - невольно вырвалось у Астанина.

- Они не желают вмешиваться в этот конфликт, хотя и занимают по отношению к Федерации резко негативную позицию. Думаю, что в войну они не вступят и в лучшем случае согласятся взять на себя материально-техническое снабжение прифронтовых цивилизаций. Как, например, они помогают сейчас тем же капуцинам.

- Паршиво,- сказал Астанин.- Ситуация становится почти безнадежной.

- Не обязательно,- ответил генерал в мундире капитан-лейтенанта.- Но придется нам, конечно, нелегко.

Войдя наутро в рубку, командир обнаружил, что до цели еще неблизко. Собственно говоря, по звездолетным меркам, световой час - не расстояние, однако, согласно распоряжению диспетчера космопорта, "Рымник" вынужден был плестись даже не субсветовым, а позорным децилайтовым ходом,

- В чем дело, Радик? - спросил Ярослав.- Что за кошмарные маневры?

Кибермозг обстоятельно доложил, что вынужден строить курс, исходя из местных инструкций. Указания же аборигенов были зачастую противоречивы, поскольку "Рымник" подпадал под действие сразу нескольких параграфов. Но в общем Радик был настроен оптимистично и полагал, что до конца суток им удастся все же прибыть в порт назначения.

Десятилетия, проведенные в космосе, привили Астанину "философический", как он говорил, взгляд на жизнь. "Если нечего делать - будем ничего не делать,- рассудил он.- Не стоит портить себе нервы - братьев по разуму следует принимать такими, какими они выглядят". И он, выкинув из головы нерешаемую проблему, продолжил знакомство с системой.

Звездно-планетный комплекс, который земляне называли Порт-Эн ("Н" - в смысле "неизвестность" - ибо космонавты любят красивые названия), носил несомненные следы целенаправленной и хорошо продуманной перестройки. Одной природе, с ее скудной фантазией и убогим чувством прекрасного, было бы не под силу создать столь совершенную конструкцию.

В центре размещался красный субгигант, вокруг которого по общей орбите в одиннадцать астрономических единиц крутились шесть желтых субкарликов, каждый из которых был окружен одинаковыми группами планет: на ближней орбите - шесть безатмосферных типа Меркурия, чуть подальше - на удалении, обеспечивающем температуру, при которой может существовать жизнь - столько же азотно-кислородных миров земного типа, и на границе системы - шестерка газовых гигантов.