Вогт Ван - Неистребимые

Грэхэм прикрыл ладошкой трубку.

- Считаю, что на такую логику он вполне способен, - прокомментировал он мнение жены.

Генерал протянул руку.

- Позвольте поговорить с ней мне. - И уже через мгновение вкрадчиво произнес: - Это миссис Мэтлин?

- Да.

- Могу ли я задать вам несколько крайне личностных вопросов, касающихся вашего мужа?

- Пожалуйста.

- Выслушайте меня внимательно, миссис мэтлин. Присутствующий при нашей беседе мистер Грэхэм с большим уважением относится к высказываемым вами суждениям, поэтому, прежде чем ответить на мой вопрос, получше обдумайте ваши слова. Итак: умен ли ваш муж?

- Отлично понимаю, что вы имеете в виду, - чуть поколебавшись ответила Кора. - Отрицать за ним определенную силу интеллекта было бы неправильно. Он, например, может выступить совершенно блестяще в той или иной области, но оказаться полным профаном в другой.

- Храбр ли он?

- Если послушать его самого, то - нет. Но на мой взгляд, он - очень мужественный человек. Хотя, чтобы это взыграло, требуется его заинтересовать и практически вовлечь в дело.

- Каково его мнение о генералах?

- Он их считает полнейшими идиотами.

- Лоялен ли он, честен?

- Хм... Это как сказать. Видите ли,. в тот первый день он взял с собой ружье с единственной целью: в надежде пристрелить, браконьерствуя, оленя.

- Я хотел сказать: чтит ли он свои обязательства по долгам?

- Могу лишь процитировать в этой связи его самого: он не хотел бы кому-то доставить удовольствие похваляться, что он - его должник.

Генерал Дей улыбнулся.

- Ответьте, миссис Мэтлин, только честно: согласитесь ли вы на его возвращение к семейному очагу, если я присвою ему чин сержанта?

- А почему бы не капитана?

- Весьма сожалею, миссис Мэтлин, но если вы сами задумаетесь на эту тему, то согласитесь со мной, что он никогда не унизится до того, чтобы принять это звание.

- О! Мне и размышлять-то нечего по этому поводу. Я знаю, что вы абсолютно правы. Ну что же... может, я и соглашусь его принять обратно, в лоно семье. Н-но... он ведь больше не состоит в частях ВМС!

- Это мы уладим, миссис Мэтлин. Рад был поговорить с вами!

И он повесил трубку.

Ровно через час все станции телевидения и радио оповестили, как, впрочем, и кричащие заголовки газет, что Мэтлина восстановили в рядах военнослужащих ВМС и что в этой связи он был обязан предстать для прохождения службы в ближайший военный комиссариат.

К полуночи специальный реактивный самолет с Грэхэмом и ещё рядом офицеров на борту направился к базе ВМС, где их безропотно поджидал Мэтлин. Они достали и для него униформу простого морского пехотинца-солдата. В то время, когда остервенелый, на вид человек, заросший уже многодневной щетиной, фыркая и ворча, натягивал её на себя, они дружно набросились на него с вопросами.

Их интересовала любая мысль (независимо от того, какого она была характера или по какой причине она возникла), появлявшаяся в последнее время в его мозгу.

- Но это же чистое безумие, - возражал им Мэтлин. - Мне неизвестно ничего, кроме того, что этот инопланетянин рыщет повсюду, стараясь меня отыскать.

- Но мы уверены в обратном: вы располагаете какой-то информацией...

- Но это же полнейшая...

- Солдат Мэтлин! Это - приказ!

Насупившись, с тоскливым видом - но относясь к своим обязанностям предельно сознательно - Мэтлин повиновался. Он поведал вопрошавшим все свои мысли в отношении монстра, которые мелькали в его голове в последние дни. А было их ой-ой-ой сколько и мельтешили они в таком диком беспорядке... были настолько необычными, что казались ему лишенными смысла, нелепыми и нескладными... и само их возникновение приводило его к тоскливому заключению, а не повредился ли он разумом. У него возникали видения о длительном, очень даже многолетнем полете, о какой-то неведомой, но обитаемой планете, абсолютно ему незнакомой, возникали образы космолета, сокрытого близ озера, в корпусе которого работал конвейер с тысячами атомных бомб, сходивших с него по методе, изобретенной людьми.

Слушавшие его откровения, побледнели.

- Продолжайте! - тем не менее властно распорядился Грэхэм.

- В начале имелось всего лишь одно Существо, - продолжал излагать панораму проходивших в его голове образов Мэтлин. - Но в багаже пришельца находилось определенное число запасных тел. И он мог их до бесконечности размножать.

И вдруг Мэтлин замолк.

- К черту! - выругался он. - Ненавижу говорить об этом. И вообще, чего вам приспичело выслушивать этакое? Ведь это - всего-навсего лишенные смысла видения.

Грэхэм по очереди оглядел командующего и Мэтлина.

- Мэтлин, - наконец, вымолвил он. - Мы не считаем, что все это - плод вашего воображения. Наше впечатление: вы находитесь в каком-то смысле настроенным на ту же длину волны мышления, что и это Существо. А нам совершенно необходимо знать, что проносится в его мозгу. Поэтому, ради всего святого, продолжайте ваш рассказ!

По мере того, как Мэтлин постепенно восстанавливал эту головоломку, разрезанную на части, создавалась какая-то единая картина.

Инопланетянин прибыл в Солнечную Систему на двух космокораблях, на борту которых имелись запасные тела различного размера, рассортированные по стадиям их естественного развития. Когда впоследствии один из кораблей был уничтожен - вместе с грузом запасных тел - иноземное Существо воспроизвело его заново, так что в конечном счете их вновь оказалось два.

Каждое, подвергнувшееся уничтожению тело, также было немедленно восстановлено. Имелся определенный способ его ускоренного развития, так что в течение двух дней из молодой особи появлялась взрослая тварь в расцвете сил. При этом в каждом новом теле полностью восстанавливалась "память" обо всем, что случилось с теми, которые ему предшествовали - срабатывала система автоматической записи всего, что происходило с ними.

По прибытии возникшее к жизни первое тело, находилось в состоянии полной восприимчивости, с возможностью воспроизводить мысли и чувства жителей вновь открытого мира.

Будь, как они, думай так же, говори на их языке!

И оно оказалось именно в этом качестве, словно целина, без единой проведенной по ней борозде, когда случайно повстречало Стива Мэтлина. В сущности, вся история и сводилась к этому: Существо полностью проникнулось сущностью личности Мэтлина.

- Стив, - раздумчиво протянул Грэхэм. - Вы понимаете теперь, что все разрушительного характера мысли оно получило только от вас?

- Ха! - моргнул Мэтлин.

- У вас есть друзья, Стив? Любите ли вы по-настоящему кого-нибудь? Неважно кого? Где бы то ни было в этом мире? - допытывался Грэхэм, вспоминая о некоторых моментах, поведанных ему Корой.

Но Мэтлин не сумел назвать ни одной фамилии. За исключением, разумеется, Коры и своих детей. Но даже и эти его чувства в отношении их не были "без примесей". По настоянию Коры трое старших детей были отосланы на пансион в город на учебу, подальше от дома. И все же он испытывал к ней и к своему потомству чувство настоящей привязанности. Конечно, с учетом различий...