Джон Варли - Демон

Сам он взял курс на Дионис во главе Первого отряда — пяти из одиннадцати оставшихся на востоке самолетов.

Казалось очевидным, что Тефида намерена сделать заход на Беллинзону. Безумием для аэроморфов было бы пробиваться дальше — к Крону и армии.

Первая группа, из Реи, уже добирала остатки горючего, когда вдруг столкнулась с Шестым и Седьмым отрядами Конела — Седьмой состоял лишь из двух самолетов, которым было предписано охранять базу Мнемосины во время атаки на эскадрилью Гипериона. Пятый отряд улетел на дозаправку и на помощь прийти не мог. Кроме того, по-прежнему существовала вероятность, что из Крия прибудет последняя волна, а значит, базу следовало охранять.

Тейя начала выпускать ракеты издалека. Эскадрилья еще не появилась в поле зрения, а целые стаи боковух уже неслись с запада.

Тактика себя оправдала. Три беллинзонских самолета были поражены и сбиты. Двоим пилотам удалось парашютироваться на пески. Затем последовал воздушный бой, и через десять минут небо было очищено от бомбадулей.

Подразделение Мнемосины еще этого не знало, но война для него закончилась.

В Крие выжившие бомбадули по-прежнему кружили вокруг сгорающих на земле останков своего люфтмордера. Время от времени кто-то из них пускал в останки ночника, словно надеясь пробудить их к жизни.

Так, то и дело испуская жалобный визг, бомбадули, лишившись горючего, разбивались.

Люфтмордер Фебы и подчиненные ему бомбадули достигли Метиды. Флюгельфюрер отметил, что, как в Тефиде и Тейе, база на центральном тросе горит.

Люфтмордер пытался решить серьезную тактическую проблему. Ему было приказано атаковать беллинзонскую армию в Кроне — в двух тысячах километров от его базы. А диапазон его действий составлял всего тысячу восемьсот километров.

Теперь он понял, что проблема была бы решена, поднимись он в спицу Фебы и пролети через ступицу и еще одну спицу в Крон. Это стало бы вдобавок и крупной неожиданностью.

Люфтмордер рассчитывал дозаправиться в Метиде. Никто не сказал ему, что по пути не будет никаких дозаправок, а, согласно постоянно действующим приказам, он обязан был всегда следовать к месту боя по ободу, если на сей счет не поступало особых указаний. Это как-то увязывалось с мерами по снижению шума в ступице. Там находилась Гея — или по крайней мере ее часть. Возможно, от люфтмордера у нее болела голова.

Впрочем, в словаре люфтмордера не существовало такого слова, как безнадежность. Через Метиду он пронесся в Дионис — видя горящие трупы тех, кто побывал здесь до него, — абсолютно уверенный в том, что его боевая задача будет выполнена. Диапазон действий его бомбадулей, с единственным мотором у каждого, составлял две тысячи сто километров. Они выживут и будут биться.

Над Япетом у люфтмордера кончилось горючее — и он оказался перед дилеммой.

Бомбадули умом не отличались. У люфтмордера имелся небольшой репертуар команд, которые он мог им дать. «Следуй за мной», «атакуй», «готовсь к бомбометанию», «прими защитные меры», «вступай в бой с врагом»... и тому подобное. Он просмотрел весь список. Приказа «продолжай без меня» не оказалось.

Проблема была интересная. Люфтмордер обдумывал ее на протяжении всего падения, летя как огромный планер, который сопровождает низкий рев идущих эшелоном аэроморфов.

Примерно в двух метрах от земли люфтмордер испытал первые в своей жизни сомнения. «Быть может, и не получится», — успел подумать он — а потом врезался в землю и закувыркался.

Позади него один за другим разбивались о землю бомбадули.

А в вышине, не веря собственным глазам, за этой картиной следил Второй отряд Конела.

Примерно за двадцать минут до гибели Одиннадцатого крыла Фебы Конел в ужасе наблюдал, как Десятое крыло Тефиды, не обратив внимания на Беллинзону, стрелой пронеслось на запад.

Он сам и другие пилоты Первого отряда притаились возле центрального троса Диониса — в идеальной позиции, чтобы подстеречь Десятое крыло и быстро его уничтожить. Теперь же у врага оказалась отличная фора. Другие отряды в это самое время дозаправлялись и надежды схлестнуться с аэроморфами не имели совсем никакой. Конел отдал своим людям приказы, и все быстро преодолели звуковой барьер. Хотя так у них почти не оставалось топлива для воздушного боя. Затем Конел дрожащей рукой набрал код армии Сирокко.

— Рокки-Рэмбо, это Рей-Канада.

— Валяй, Канада.

— Рокки... Сирокко, Десятое пролетело Дионис. Боюсь, через несколько минут вы их увидите.

— Готовы и ждем — как и раньше.

— Капитан... прости меня. Я их недооценил. Я думал, они...

— Конел, кончай самобичевание. Мы прикидывали, что нас отоварят три группы — как минимум. А тут ими пока и не пахло.

— Да, но еще есть Крий, о котором я ничего не слышал, и Феба, которую засекли в двадцати минутах позади меня.

— Крий уже по земле размазан. А что до Фебы... одна маленькая, но гордая птичка шепнула мне, что приятелей ожидают проблемы, никак с тобой не связанные. Так что, Конел, вели своим людям осадить назад. Не ввязывай их ни во что и докладывай о происходящем.

— ... Что ж, раз ты уверена...

— Уверена. Сделай, что сможешь, с Тефидой и дай мне наконец сказать тут всем, чтобы головы попрятали.

— Ажур, Рокки-Рэмбо.

Люфтмордер сознавал, что враги висят у него на хвосте. Они взялись ниоткуда и явно доберутся до него прежде, чем он и его эскадрилья обрушатся на врага в Кроне.

Было всепоглощающее желание повернуть на север к смачной, беспомощной мишени Беллинзоны. Казалось, город его притягивает как магнит. Люфтмордер жаждал повернуть на север...

А потом появились эти жалкие самолетики, и он понял, что все это время они прятались. Гея была велика. Гея была добра. Гея была мудра, и теперь люфтмордер точно знал, что, поверни он на север, угодил бы в засаду.

Абсолютно уверенный в себе, он летел к Крону.

Когда вражеский флот начал входить в радиус обстрела, люфтмордер велел четверым из семерых своих бомбадулей лететь назад и завязать бой. Те быстро отвалили. Он же летел дальше и, пользуясь своим задним радарным чутьем, смотрел, как они один за другим погибают. Эмоций люфтмордер испытывал не больше, чем стрелок, который видит, как его пули летят мимо мишени. Неприятно промазать, но никаких мыслей о том, что стало с самими пулями, не возникает.

Потом люфтмордер заметил, как падает один из вражеских самолетов. А что еще лучше — как три других отстают, потратив время и топливо на то, чтобы сбить четырех бомбадулей. Только один еще имел возможность добраться до поредевшей эскадрильи, прежде чем она начнет сеять смерть над армией.

Лишь мгновение поколебавшись, люфтмордер приказал еще одному бомбадулю притормозить вражеский самолет. Иллюзий, что аэроморф сумеет сбить врага, он не имел.