Джоан Виндж - Псион

Каждый образ, который когда-либо возникал у одного члена сообщества, мгновенно передавался по сети сознаний и дополнял этот корпоративный разум. Но с течением времени, с переживанием трудностей и изменений самые старые образы стали постепенно заменяться новыми. Так я узнал правду, хотя понимал ее лишь частично. Гидраны пришли в Туманность Рака задолго до того, как свет от взорвавшейся звезды дошел до неба Ардатеи. Они пришли на Синдер за тем же, что и Федерация, — в поисках телхассия на остывшем осколке, но когда для цивилизации гидранов настали черные дни, обитатели Синдера утратили контакт со своими предками и другими колониями гидранов во вселенной. Синдер остывал все больше и больше, затем пришли люди. Время и лишения уменьшили и без того небольшую колонию, пока гидраны перестали осознавать, кто они и откуда явились.

Однако основные понятия остались незыблемыми: телхассий — священный камень, люди — завоеватели. И гидраны продолжали ждать.

Это была единая интегрированная цивилизация, благодаря тому, что на ее заре предки сумели объединить ее таким образом. Такая полная сцепка, невозможная для двух псионов-людей, была основой жизни любого гидрана, служила источником силы, была смыслом их существования, их Единым… Прикоснувшись к их мышлению, я ощутил неведомые доселе страхи. В этом было что-то почти разрушающее, но при этом какой-то частью моего существа я хотел этого. Мое сознание почти раздвоилось, мне с трудом удалось восстановить баланс.

— (Долгожданное время настало: конец ожиданиям, жалкому существованию. Ключ к источнику зла и его искоренению был послан им, потому что они ожидали его.) — Они имели в виду меня. — (Теперь этот Посланник соприкоснется с духом Единого, который должен явить им знак.) — И внутри этой мысли вдруг блеснуло пламя…

Я вновь вернулся в реальный мир, а спутники продолжали смотреть на меня.

— Что с тобой? — спросил Джоральмен.

— Они собираются меня сжечь.

Мика хохотнул:

— Заткнись ты, ублюдок…

— Заткнитесь оба, у нас мало времени, — рявкнул Джоральмен. — Расскажи, что тебе удалось узнать.

Я поведал ему обо всем, что видел и что понял:

— Где-то у них есть священное место, где пылает синее пламя. Они думают, что меня послали их предки. Они ждут меня и знака своего бога. Черта с два! Я не хочу сгореть заживо в их дурацком огне.

— Что будет, если ты откажешься? Что будет с нами?

Я опустил глаза:

— Я еще не выяснил этого. Но они относятся к людям как к поработителям.

Джоральмен вздохнул:

— Черт! Ты говоришь, пламя было синим? Ты видел его? Расскажи подробнее.

— Огонь исходил из стен и из пола. Подождите, я видел кристаллы, похожие на телхассий, повсюду — сотни кристаллов.

— Как вон та лампа?

Я вспомнил, что она показалась мне странной. Теперь я понял почему. Лампа представляла собой чашу, в которой был укреплен кристалл телхассия, он горел.

Джоральмен, с трудом передвигаясь, снял лампу.

— Они сжигают кристаллы телхассия. Священный камень… все ясно: перед нами религиозные фанатики. Если сложить много кристаллов вместе, они начинают распадаться. Именно поэтому на шахтах кристаллы складывают в изолированные контейнеры. Если «священный огонь» зажигается именно таким образом, тогда, может быть, у тебя есть шанс выбраться оттуда. Как ты думаешь?

— Да, выглядит одинаково. Но какая, собственно, разница? Это все равно огонь.

Он приблизил ко мне лампу:

— Положи туда руку.

— Черта с два! — отскочил я.

Тогда Джоральмен сунул собственную руку в мерцающий синий свет.

— Слышал что-нибудь о «холодном огне»? Его излучение не вызывает жара и даже тепла. Ты не сгоришь, смотри.

Я задержал дыхание, снял перчатку, поднес руку к синему пламени и тут же отдернул; не почувствовав ожога, протянул руку еще раз. Примерно через минуту я стал ощущать, что мои пальцы немеют. Я вырвал руку из огня и встряхнул ею.

— В чем дело? — спросил Джоральмен.

— Рука как будто отнялась. — Я натянул перчатку, чтобы согреть пальцы.

— Сколько ты уже на шахте? — Я прочитал его мысли: — (Слишком долго: моя кожа уже посинела, он не думал, что я успел принять столько яда…) — Что ты имеешь в виду под «ядом»? — воскликнул я. — Что меня ждет?

Джоральмен остолбенел, затем понял, в чем дело.

— А, ну ладно. Понимаешь, — он замялся, — дело в том, что руда телхассия радиоактивна. Хотя уровень радиации чрезвычайно низок, но она накапливается в организме, как, например, ртуть или мышьяк. Пыль руды понемногу отравляет твой организм. Но совсем другое дело — контакт с «холодным огнем», тогда заражение идет быстрее, поскольку радиация высокая. Все зависит от того, сколько времени ты должен пробыть там. Если тебе удастся не задерживаться, все обойдется. В противном случае излучение наверняка убьет тебя.

Джоральмен смахнул со лба пот — ему почему-то стало жарко. Я отвернулся, пытаясь уйти от его напряжения и боли, которую чувствовал, от созерцания голубого кристалла, мерцающего в его руках.

— Эй, — Мика схватил Джоральмена за куртку. Тот содрогнулся от боли и выронил светильник. Кристалл взорвался, рассыпав синие угольки по всему полу.

Джоральмен схватился за грудь:

— В чем дело?

— Слушай, нам-то что от всей этой чертовщины? Ты рассуждаешь о том, как этот придурок может спасти свою шкуру, но он ничего не говорит, что будет с нами. Как насчет этого?

Джоральмен взглянул на меня:

— Вообще-то он прав.

— Н-да. — Я обернулся, чувствуя, как стены без окон надвигаются на меня, затем снял перчатки и принялся растирать пальцы. Я отморозил их еще в Старом городе, и они невыносимо ныли, когда было холодно. — Они думают, что я могу творить чудеса. Если они правы, я что-нибудь устрою. — Я состроил радостную улыбку.

Джоральмен протянул руку к аптечке, извлек оттуда белую таблетку и дал ее мне. Таблетка обожгла руку.

— Ой… что это?

— Стимулятор. Это единственное, чем я могу помочь тебе.

А я-то даже и не пытался облегчить состояние Джоральмена.

— Так как же нам быть, ты, недоделанный? — Мика схватил меня за руку, и одна из моих перчаток упала.

Однако мне было не до этого, я почувствовал что-то… Гидраны вернулись.

— Не переживай, — произнес Джоральмен, — делай что сможешь.

Я кивнул и повернулся: двое взяли меня за руки. Мое сознание начало вновь растворяться в диктуемых ими образах, я уронил вторую перчатку. Руки окоченели, но на губах возникла необъяснимая улыбка.

— Он хочет улизнуть вместе с ними! — крикнул Мика, но я не хотел… не хотел… Нет, все-таки хотел.

Меня поглотил образ пламени, сочного ярко-синего полыхания. Передо мной возникло множество гидранов… Или я лишь ощущал их присутствие, чувствуя, что плыву по течению и мое сознание больше мне не подвластно, оно рассыпалось, как пыль на стене, или песок, или ветер, или снег… А может быть, пламя…