Ларри Нивен - Легенды Освоенного Космоса. Мир-Кольцо

Кукольник превратился в черное пятно, которое становилось все меньше, и Джейсон понял, что гнаться за Нессом — пустая трата времени и сил.

Он остановился, глубоко вздохнул и стал вызывать по радио то кукольника, то жену, но в наушниках царила потрескивающая тишина. Он уже отчаялся получить ответ, как вдруг услышал далекий слабый голос Несса:

— Джейсон?

— Несс! — Никогда бы не подумал, что сможет так обрадоваться голосу кукольника. — С вами все в порядке?! Где вы?!

— Не знаю, как сформулировать точно. Я пробежал шесть или семь миль на восток.

— О’кей. А я сейчас рядом с большим нагромождением скал. Давайте подумаем, как нам встретиться.

— Зачем, Джейсон?

— Вы считаете, что поодиночке безопаснее? — удивился Джейсон. — Я не согласен. Сколько вы сможете прожить в своем скафандре?

— Половину стандартного года. Но помощь придет гораздо раньше.

— С чего вы взяли?

— Я только что связался со своими.

— Что?! Как?!

У Папандреу возникло подозрение, что из-за пережитого стресса Несс окончательно свихнулся.

— Несмотря на недавние перемены в судьбе моего народа, я не могу ответить на ваш вопрос! — высокопарно произнес Несс.

У кукольника есть телепатические способности? Что-то вшито в скафандр или под кожу? А, неважно! Кукольники всегда умели хранить свои секреты, Несс все равно не скажет, как он связался со своими. Главное, что он действительно это сделал… Если, конечно, у него не маниакальный бред.

— Несс, я не хочу вас обижать, но пока ваши сородичи долетят сюда с Андромеды…

— Они сейчас не в Туманности Андромеды, Джейсон.

— А где?

— М-м… Пожалуй, это я могу вам объяснить. Мой народ еще не покинул ту область Галактики, которую вы называете освоенным космосом. Они начали перелет всего двенадцать лет назад и с тех пор ни разу не уходили в гиперпространство. Видите ли, Джейсон, мой народ не собирается возвращаться в эту Галактику, поэтому для него не имеет значения, сколько объективного времени займет перелет. Наши корабли летят со скоростью, близкой к скорости света, и мой народ предпочитает преодолевать лишь опасности обычного космоса, вместо того чтобы то и дело нырять в непредсказуемое и неуютное гиперпространство…

— Черт возьми, Несс, как вам удалось сохранить все это в тайне?! Все думают, что кукольники сейчас уже в Туманности Андромеды!!

— Повторяю, мой народ все еще в пределах досягаемости, и не позднее, чем черёз два месяца, сюда прилетит корабль-разведчик, оснащенный гиперскоростными двигателями.

— Вы сможете продержаться два месяца?

— Конечно. Кислорода в моем скафандре хватит на полгода, а без пищи и воды в случае необходимости я смогу прожить еще дольше. Правда, придется немного померзнуть, но мы куда легче переносим низкие температуры, чем высокие…

— Я рад за вас, Несс. Удачи вам, старина!

— Погодите. А какие планы у вас?

— Честно говоря, никаких. Но я попробую выручить Анну-Мари и в то же время постараюсь не допустить, чтобы оружие тнуктипов снова попало в руки кзинов.

— Сколько вы способны прожить в своем скафандре, Джейсон? — после паузы осведомился Несс.

— Пока не умру от голода. Запас воды и воздуха у меня не ограничен. Ну, скажем, месяц.

— За месяц помощь не подоспеет, — голос кукольника в наушниках зазвучал отчетливей — похоже, все это время он приближался к капитану «Луча». — Джейсон, как вы думаете, кзины вызовут подкрепление?

— Понятия не имею. С одной стороны, их капитан действует как завзятый пират, и официальные круги не должны его поддерживать, если не хотят осложнений с землянами… Но, с другой стороны, кто сказал, что они этого не хотят? И кто сказал, что среди кзинов нет других пиратов, с которыми может связаться наш рыжеволосый дружок? Как бы там ни было, я должен выручить жену, иначе… Вы не представляете, на что способны эти мохнатые дьяволы!

— Джейсон, осталась еще одна позиция оружия тнуктипов. Может, перед тем, как соваться в лапы кзинов, вы ее испробуете?

— Пожалуй, вы правы. Если мне повезет, у меня в руках будет солидный аргумент для разговора с рыжими чудовищами!

Джейсон передвинул бегунок в последнюю позицию. Серебристый шарик повернулся на сто восемьдесят градусов и начал изменяться.

— Получилось, Несс! Что-то получилось!

— Новая форма? На что она похожа?

— На конус с округлым основанием, направленный вершиной прочь от рукоятки.

— Что ж, попробуйте, Джейсон. Прощайте, если все пойдет не так, как надо. Общаться с вами было очень приятно.

— Как близко вы сейчас от меня, Несс? Если эта штука сработает слишком сильно, вас может задеть.

— Ну, тогда мне не так больно будет пережить разлуку с вами!

— И после этого вы говорите, что у вас нет чувства юмора? Прощайте, Несс. Я нажимаю.

Направив вершину конуса на скалу в сотне метров от себя, Джейсон нажал на кнопку. Тусклый голубой луч устремился в пространство, коснулся скалы… И черная глыба вдруг полыхнула ослепительным белым пламенем, а секунду спустя Джейсона накрыла волна взрыва. Лед подпрыгнул у него под ногами, его швырнуло на спину; слегка приподняв голову, он увидел, как в черное небо взметнулся бело-голубой сияющий шар…

— Джейсон, что случилось?! Я видел взрыв! Джейсон, ответьте! Вы живы?!

— Сейчас, сейчас…

Джейсон сел, потом встал, взглянул на то место, где недавно торчала скала…

— Похоже, у меня в руках что-то вроде карманной атомной бомбы, — неверным голосом сообщил он. — Н-да, я думаю, что никогда еще из утробы стазового сейфа не извлекали такой опасной игрушки!

— Я тоже так думаю, — раздался в его наушниках резкий голос. Хафт-капитан!

— Джейсон! Кукольник! Вы меня слышите?

Джейсон слышал его очень ясно, но отвечать не собирался. Он уже улепетывал со всех ног, стараясь побыстрее удалиться от места взрыва. Среди скал кзинам нелегко будет его найти!

— То, что я видел на экране обзора, меня впечатлило. Почему бы нам не договориться, Джейсон? Как воин ты достоин уважения, на которое твой травоядный друг не вправе рассчитывать.

— Как ваши ребра? — осведомился Папандреу.

Ему показалось, или Хафт-капитан и впрямь заскрежетал зубами?

— Джейсон! — секунду спустя отрывисто рявкнул пират. — У тебя в руках уникальное оружие, у меня — твоя самка. Как насчет обмена?

— То есть, я должен вручить вам и оружие, и себя, и свою жену? А вы в обмен на это убьете нас быстро, без мучений?.

— Как только я получу оружие, ты и твоя жена станете мне не нужны. Правда, гиперскоростной двигатель на вашем корабле будет демонтирован, и вам придется возвращаться домой через обычный космос… Но что значит полугодовая прогулка по сравнению с тем, что ждет вас обоих в том случае, если мы не договоримся?