Артём Демченко - Ледяной коготь: испытания грядущего дня

— А дальше? — спросил Вальмерт.

— А дальше, друзья, нам придётся уповать только на чудо, — ответил Кутбар, посмотрев на часы и тут же переведя взгляд на огромные тени Арахнорумов, которые без устали продолжали сеять хаос в руинах некогда цветущей столицы Империи людей. — Пора! Артиллерия — к бою! Ориентир — квадрат N7. Беглым! Огонь!

Наступила секундная пауза. Казалось, все вокруг — глухие отголоски взрывов, гул двигателей, металический лязг конечностей Арахнорумов, тихиемолитвы иперешёптывания солдат — замерло в вязкой петле времени, замерло в последних секундах перед решающим сражением за будущее Галактики, в последних секундах перед той мясорубкой, что постигнет эти молчаливые окопы. Казалось, сама Земля умоляла войну продлить ей те прекрасные мгновения тишины. Но тщетны были отчаянные мольбы первой: оглушительная канонада сотен противотанковых плазменных орудий вдребезги разбила хрупкую вазу умиротворенности. Одни за другим вылетали снаряды из глоток скорострельных богинь войны, обрушивая на черные очертания порядков Арахнорумов свой губительный обстрел. Вспышка, вспышка, ещё одна, одна за одной — казалось, эти красочные огоньки, возникавшие на чёрной металической шкуре чёрных вестников хаоса были прекрасными праздничными гирляндами, украшавшими лёгкий вечерний полумрак пригорода Нового Эльдораса.

Сидевшие в брустверах бойцы Союза, с напряжением сжимая в руках плазменные винтовки и прикрывая глаза от ярких вспышек на горизонте, полными от страха глазами смотрели на ударяющиеся о железную плоть колоссов плазмиды, тщетно пытавшиеся пробить крепкую цельнометаллическую шкуру кровожадных детищ Кроноансестеров. Среди небольшого скопления солдат орков, гномов, эльфов и людей, на дне окопа трясся от страха лис, который, безрезультатно пытаясь себя успокоить, изредка выглядывал в крошечную щель от отколовшегося куска металической стены. И вот, метнув в очередной раз быстрый взгляд в сторону разрушенных небоскрёбов Нового Эльдораса, наш герой обомлел от нахлынувшего чувства ужаса: на него смотрели сотни ярко-красных огоньков-глаз Арахнорумов, пушки которых уже нацеливали свои бездонные дула в сторону позиций оборонительных сил Союза. Холод… Пробирающий до кончиков костей жгучий холод пробежал под рыжей шкуркой ближайшего напарника Хранителя Добра, длинный пушистый хвост встал дыбом, лапы непроизвольно затряслись в беспорядочной конвульсии, сердце забилось, как сумасшедшее — животный страх обуял его с лап до кончиков ушей.

Не успел он тихо пробормотать самопроизвольно выдавившееся из глотки доселе неизвестное его жаргону простое, лаконичное слово: «Мама…» — как его чуткий слух уловил тяжёлую поступь пауков-великанов. Ещё секунда — и его барабанные перепонки его рыжих ушей-треугольничков разрезал дружный, оглушительный залп колоссальных орудий кошмарных детищ Кроноансестеров. От первого попадания наш герой почувствовал, как под его лапами задрожала земля, словно вот-вот готовая к извержению огромного марсианского вулкана. Свист — удар… Свист — удар… Свист — ещё удар… Земля обсыпала рыжую шкурку с ног до головы. В голове смешалось все: крики, приказы, пискливые очереди плазменных пулеметов, гул выстрелов танков, артиллерии, тысяч автоматов и винтовок. Он хотел было встать и оглядеться по сторонам, как вдруг новый взрыв потряс многострадальный окоп. Снова перед глазами металическое дно траншеи. Подняв голову вверх, лис увидел жуткое зрелище: перед ним, уходя вглубь линии обороны шла жуткая тропинка, усеянная кровью, обуглившимися внутренностями, изуродованными мертвыми телами без рук, ног, с размозженными осколками отколовшегося металла головами… Мимо него пробегали солдаты, расчёты техников и пулеметные взводы, менявшие позицию скорострельных гранатометов. В пылу боя наш герой не заметил, как к нему подбежал какой-то полевой офицер и принялся отдавать приказания:

— Боец! Слушай приказ — беги в медсанчасть и возьми полевой медицинский комплект. Так от тебя будет больше пользы! Выпол… — только и успел сказать офицер, как его жизнь в миг оборвалась взрывом турели. Яркая артериальная кровь хлынула из разрубленной напополам головы ещё секунду назад живого солдата, окатив морду лиса горячим фонтаном. Опешив от увиденного зрелища, лис на несколько секунд застыл в ступоре, наблюдая за тем, как ярко-красная жидкость струйками несется по засыпанному грязью полевому укрытию. На его глазах только что превратился в безжизненное тело ещё секунду назад дышавший полной грудью человек. Лису казалось, что с момента начала боя прошло пару часов, хотя в действительности атака Арахнорумов длилась всего несколько минут. Оставив тело офицера, он вытер с морды кровь и, поправив кожаную пилотскую шапку, со всех лап ринулся в полевую медсанчасть, над которой реяло темно-синее знамя с символом белого голубя.

Капитан Ширланд, облокотившись на спинку кресла пилота, пристально вслушивался в оглушительную свистопляску разгоравшегося сражения и изредка поглядывал на экран связи. Мировинг, тем временем, перебирая многочисленные комбинации на трёх экранах, потихоньку запускал двигатели, готовя родной альма-матер ко взлёту. Вскоре, как только нарастающий гул мощных ускорителей огласил молчаливую взлетно-посадочную площадку, пилот поправил фуражку и с холодной армейской вежливостью обратился к Ширланду:

— Капитан, все системы функционируют бесперебойно. Корабль готов ко взлету.

— Отлично, Мировинг, — похвалил лейтенанта старый командир. — Нужно действовать быстро. Истребители поддержки прикроют нас во время маневра. Где Эронс?

— Он настраивает главное орудие, — ответил пилот. — Как думаете, у нас получится провернуть такой манёвр?

— У нас нет другого выхода, Мировинг, — вздохнул Ширланд, похлопав лейтенанта по плечу и направившись к огневой точке в зале оперативно-командного центра. — Либо пан, либо пропал. Будь на связи — я скажу, когда взлетать.

— Слушаю-с, — отдал честь пилот и вернулся к приборам. Ширланд приосанился и вышел в зал оперативно-командного центра. Быстрым и уверенным шагом миновав мостик, он подошел к мобильной огневой точке, возле которой возился Эронс. Заметив краем глаза прибытие капитана, Эронс резко повернулся, встал в стойку «смирно» и поприветствовал Ширланда, отдав честь правой рукой.

— Вольно, офицер, — приказал капитан. — Как обстоят дела с огневой точкой?

— Стволы откалиброваны, система наведения функционирует отлично, сбоев в подаче зарядов не обнаружено, — отрапортовал Эронс. — МБО готова к стрельбе, господин капитан.

— Вы лучший стрелок, Эронс, — сказал Ширланд, положив морщинистую руку на плечо офицеру. — Осознаете, какая ответственность лежит на Ваших плечах?