Артём Демченко - Ледяной коготь: испытания грядущего дня

Ощутив всю неловкость ситуации, лис съежился и, стараясь не привлекать внимание правителей государств Союза, быстро протиснулся сквозь ряды солдат и занял место справа от Айнона. Эльф, недоуменно покосившись на опоздавшего товарища, скорчил гримасу недовольства и шепотом проворчал:

— Где тебя носило?! Ты совсем офонарел что ли — как можно опоздать на церемонию вручения галактических наград?

— Я… упал, — попытался отмазаться лис. — На картины засмотрелся и грохнулся.

— Ну ты даешь… — усмехнулся Шорган. — Неужели никогда картин в живую не видел?

— Представь себе, нет! — шепотом воскликнул лис.

— Тише вы! — огрызнулся Норвин. В этот момент правители государств Союза уже закончили обряды и повернулись к приглашённым солдатам. По обоюдному согласию первое слово решили дать императору Луминелю MCCCCCCCLXXXXIII. Чинно склонив голову перед своими союзниками, эльфийский император подошел к громкоговорителю и обратился к собравшимся в зале героям:

— Граждане Союза Объединенных империй! Ветераны Последней войны. Когда-то давно, ещё во времена правления первых королей, наши народы существовали в пучине раздора, мрака и нескончаемой ненависти друг другу. Это были тяжёлые времена, сопровождавшиеся нескончаемыми бедствиями и трагедиями. Но все изменилось, когда в один прекрасный день на нас не сошла благодать появления того, кто уничтожил последние капли раздора в нашем несокрушимом союзе, того, кто сплотил наши сердца крепкой нитью товарищества и вселил в нас веру в победу над любым врагом. Наши предки показали, насколько мощным может быть единство, какой сокрушительной силой обладает оно в борьбе с любыми невзгодами и преградами. Прошли сотни тысяч лет, наши народы потерпели колоссальные потрясения, но вековая сплоченность, чувство братской поддержки и веры в наших великих предков помогли нам довести последнюю войну до победного конца. Мы благодарны вам, защитники Млечного Пути, за смелость, мужество и отвагу, что ни на секунду не утихала в ваших доблестных сердцах. Встаньте же с колен, друзья мои, ибо сегодня наши народы должны преклоняться перед вашей доблестью. Слава Союзу Империй!

— Слава! — раздался громкий, дружный ответ тысяч ветеранов великой битвы за Млечный Путь. Император человечества отошёл от громкоговорителя, передав слово Луминелю. Эльфийский монарх ответил лёгким поклоном головы и, поправив микрофон, перешёл к церемонии вручения наград:

— Пользуясь оказанной мне честью, я хотел бы сказать, насколько важен был подвиг каждого из солдат Союза. Война разорила наши миры, унесла жизни лучших представителей наших рас. Но мы смогли выстоять, обрести новых союзников и добиться долгожданного мира, который теперь, я уверен, будет царить в Млечном Пути ещё долгие годы. Наверное, не для кого не секрет, что очень важную роль в победе над кровожадным врагом сыграли герои, чьи подвиги вдохновляли каждого из нас в тяжёлые дни войны, — Луминель дал знак Грышнаку, и орочий монарх, подойдя к заранее подготовленному столику с медалями, взял высшую награду Союза, орден Бессмертной Галактической славы, и вновь вернулся к эльфийскому правителю. — Я говорю о тех, кто, скитаясь по неизведанным уголкам галактики в поисках спасения наших цивилизаций, вселял в наши сердца неугасаемую надежду, тех, кто под угрозой жизни искал артефакты, которые помогли выиграть войну, тех, кто навеки послужит нам примером стойкости, решительности и непоколебимой веры в победу.

— За проявленную отвагу в бою, преданность кодексу офицерской чести, образцовое несение боевой службы, — начал зачитывать преамбулу Луминель, — неоценимый вклад в победу над врагом офицеру Айнону присуждается звание «Героя Союза Галактических империй»!

Еле сдерживая переполнявшие горячее сердце радость и непомерную гордость, Айнон под бурные аплодисменты встал с великолепно украшенного золотыми вензелями тикового стула и, бросив взгляд в строну одобрительно кивавших товарищей, приосанился, выгнул ровную спину и гордо направился к императору. На него смотрели миллиарды глаз со всех уголков галактики, и это чувство разжигало в его душе пламя неописуемого счастья. В момент преодолев несколько метров мягкой ковровой дорожки, украшенной переплетающимися хвостами орбит девяти губерний Солнечной системы, он учтиво поклонился всем императорам, затем подошёл к Луминелю и приготовился к вручению ордена. Эльфийский правитель посмотрел в глаза Айнону, улыбнулся и прикрепил сияющую ярчайшим блеском золотую награду у сердца отважного разведчика.

— Поздравляю, — улыбнулся Луминель и пожал руку старавшемуся выглядеть серьёзно герою.

— Служу Союзу Объединенных Империй! — ответил эльф, отдав честь своему правителю. С этими словами, он поклонился Ультеру, Циальфору и Грышнаку и поспешил занять положенное место среди своих боевых товарищей.

— Ничего себе! — шепотом восхитился лис, не в силах оторвать глаз от украшенного самоцветами ордена. — Вот это да… Дашь поносить?

— Ещё чего! — усмехнулся Айнон. — Может тебе ещё фуражку с галстуком дать, голодранец?

— Эй! — возмутился лис. — Я же только…

— За неоценимую помощь в наземных операциях, смелость, мужество, готовность сражаться до победного конца и беспощадность к врагу, — продолжил Луминель, — присвоить офицеру Шоргану звание «Героя Союза Объединенных империй»!

Орк, неуклюже приподнявшись со стула и случайно задев локтем впередисидящего гостя, извинился и со слегка неуклюжей походкой поспешил сократить расстояние между его местом и императорами. Обернувшись на тихий смех троицы героев, Шорган нахмурил брови и острым оскалом шуганул сразу же притихнувших товарищей. Представ перед вышедшим навстречу Грышнаком, орк вытянулся во весь рост и приготовился к вручению долгожданной награды. Орочий правитель, взяв мускулистыми зеленокожими руками орден, прикрепил его к петлице героя и гордо произнес:

— Духи предков гордятся тобой, сын воина. Ты не посрамил свой род и свою Отчизну в бою. Да прибудет с тобой вечная слава!

— Служу Союзу, Ваше превосходительство! — ответил орк, и тут же оба удивили всех присутствующих: император отломил свой нижний клык, хруст которого порядком напугал гостей, и вручил его Шоргану. Радостный орк учтиво поклонился правителям и поспешил обратно к товарищам. Лис, нервно сглотнув застрявший в горле ком, наклонился к уху Норвина и недоуменно спросил:

— Что это было?

— Традиция такая, — ответил гном, поддерживая бурные аплодисменты. — Ещё со времён Ротипельской эпохи. В случае какой-то крупной победы вожди племён отдавали самому прославленному воину свой самый большой клык. Таким образом они наделяли солдата силой, которая была подвластна только вождю. Времена ушли, а обычай, как видишь, остался.