Михаил Башкиров - Чужое эхо

Позади Ника шумно дышали напирающие люди. Он шагнул ближе к информатору.

Молодчина разведчик, засек след, теперь не собьется… Поскорей бы разлом… А если капсул уже там нет?..

Вереница плит замельтешила, и камни и трещины смазались в сплошную мутную полосу.

— В консультативном совете впадут в панику, узнав о наших нежданных соседях.

— Десант непременно отзовут — и правильно сделают. Вдруг у этих… как их… структурников вздорный характер или агрессивные намерения?

— Не пугай.

— А зачем они прячутся?

— Глядишь, и усыпляющий газ пригодится.

— Помните, кое-кто из присутствующих потешался над перестраховочными инструкциями — мол, зачем тащить на Счастливую ненужные баллоны?

— Пару бы бластеров сюда, а еще лучше — аннигиляторную пушку.

— Размечтался…

— А может, засыпать разом бульдозерами — вместе с содержимым?

— Они тебя вперед засыпят. Котлован вполне сойдет за братскую могилу.

— Сейчас! — Ник дернул отца за рукав. — Сейчас!

Плато оборвалось, и полюс зеркального шара отразил сияние надвигающихся объективов.

Все замолчали, еще теснее сгрудились у экрана.

Скопление капсул замерло, прекратив ритмично покачиваться. По боку шара скользнул черный искаженный силуэт разведчика. Ближние капсулы зашатались вразнобой, задевая друг друга.

— Они сердятся? — Ник отступил к отцу.

Одна из ближних капсул подпрыгнула, науклюже накренилась и лопнула, обдав шар и слоистую стену разлома пенистой кровавой массой, забрызгав объективы, экран покрылся слезным крапом.

— Как мыльный пузырь…

— Аттракцион!

Липкие ошметки еще шлепались на соседние обтекатели, и тут рванула следующая капсула.

— Уберите разведчика! — Ник отпихнул руку отца и упал навзничь перед информатором. — Перестаньте!

— Еще одна.

— Очухались — атакуют!

— Чему радуешься? Разведчику — каюк!

— Надо срочно сообщить об инциденте в совет.

— Признаться в собственной беспомощности всегда успеем.

— Да уведи ты ребенка!

— Подумаешь — робота потеряли. Пошлем второго…

— Ты хоть понял, что они гибли?

— Может, у них такой способ размножаться?

— А не пора ли нам принимать защитные меры?

— Только без паники.

— У кого есть конкретные предложения?

— В первую очередь не мешало бы предугадать их последующие действия. А то застанут врасплох. Сейчас инициатива у противника.

— Для эффективной обороны желательно отправить к скалам платформу с усыпляющим газом.

— Лучше пробомбить разлом баллонами.

— А нельзя послать к ним парламентера?

— И на каком языке вести переговоры?

— Поздно! Они уже здесь!

Отец повлек Ника прочь от информатора.

Долговременщики метались по котловану.

Проскочив трап, отец остановился. Ник выдернул руку из его вспотевшей ладони.

Прямо над котлованом неподвижно висели капсулы — пять штук. Но вот четыре пошли на снижение, а пятая, отделившись от эскадрильи, облетела ракетоплан и лопнула на уровне рубки. Потом одна за другой, так и не коснувшись дна котлована, лопнули остальные капсулы. Всюду пенилась кровь и дрожали куски структурников.

Отец потащил Ника к ближайшему бункеру, над которым медленно проплывала груженая сваями платформа. Вдруг она вздыбилась и рухнула на бункер, и сваи, с треском рассыпаясь, начали крушить соседние иллюминаторы. От удара платформы дверь сама распахнулась. Отец втолкнул Ника в бункер, захлопнул дверь и привалил снаружи чем-то тяжелым. Попинав дверь, Ник опрокинул стол и прильнул к иллюминатору — триплекс вяло крошился на пол.

В котловане стонали и вскрикивали долговременщики, придавленные сваевбивателем. Бульдозеры застыли, круто задрав ножи.

Под иллюминатором мелькнула оранжевая каска. К ней присоединился шлемофон связиста.

— Они угробили аппаратуру!

Шлемофон и каска бросились к трапу.

В котловане все замерло, а со стороны скал приближалась очередная эскадрилья.

Ник выдавил нижний сектор триплекса локтем.

Это война… Одна… Три… Пять…

Капсулы, почти соприкасаясь боками, грохнулись вертикально на дюзы между поверженным сваевбивателем и онемевшими бульдозерами.

Связист первым сбежал по трапу, схватил увесистый булыжник и швырнул в структурников. Камень угодил в крайнюю капсулу, под обтекатель, но не отскочил от металлической стенки, а застрял в пробитой дыре.

— Бей диверсантов! — связист нагнулся за булыжником.

Отец и уцелевшие долговременщики разобрали камни и, сохраняя дистанцию, блокировали капсулы.

Ник просунул в иллюминатор голову.

Почему структурники не отвечают?.. Зачем они их забрасывают?.. Неужели нельзя договориться?..

Ник попятился от иллюминатора.

Добивают беззащитных… Уже лопнули две капсулы… Они же нарочно поддаются…

Ник толкнул дверь и полез в угол за холодильник, где светилась щель плиты прогнулись и разошлись, образовав у самого пола треугольный проход. Ник выбрался из бункера и, не оглядываясь на котлован, перепрыгивая через надломленные сваи, понесся к ракетоплану.

Застегивая ремень с блок-полем, Ник услышал нарастающий топот. У приоткрытых дверей, привалившись к переборке, стоял носильщик. Ник спрятался за мертвого робота, а когда ошалелые мужчины заполнили склад, выскользнул в пустой коридор.

Покинув ракетоплан через грузовой люк, Ник поднялся на штабель свай, поправил сапоги-амортизаторы.

За сваями лежали связки баллонов с усыпляющим газом.

Ник включил блок-поле на максимум и одним прыжком миновал котлован — от капсул остались лишь клочья да окровавленные булыжники.

У скал Ник обернулся к ракетоплану. Долговременщики кучно взлетали с баллонами в руках. Связки не давали набрать им высоту, и они тянулись над котлованом разноцветной гирляндой. Впереди покачивалась оранжевая каска.

— Спасайтесь! — Ник отразился зигзагом в зеркальном шаре. — Они скоро будут здесь! — Он шлепнулся возле капсулы, толкнул вздрагивающий бок — и вдруг провалился внутрь. Темное, мягкое, горячее желе охватило Ника, и он, погружаясь вниз головой, ощутил взлетное ускорение…

— Капсула успела стартовать за мгновение до атаки долговременщиков и благополучно вышла на стационарную орбиту обреченной планеты, — Бригерр выпрямился, шагнул к непроницаемой двери, но тотчас же вернулся в кресло под дежурный манипулятор. — У меня есть свое мнение по поводу рассказанного Флагманом… Если позволите откомментировать, то я с удовольствием.

— Вам на возбраняются личные высказывания, но…

— Понял… Спрашивайте…

— Какой процент выдуманного в этой истории?

— Я ждал подобного вопроса, но могу вас заверить в искренности Флагмана. А кажущиеся противоречия проистекают из-за нехватки информации. Возьмем фрагмент с булыжниками. Он явно не стыкуется с финалом. Капсула, легко пробиваемая вульгарными камнями, сумела преодолеть атмосферу и довольно долго болталась в космосе до прибытия спасателей. Вывод: структурники могли изменять прочность металла в зависимости от обстановки. Тогда получается, что массовой демонстративной гибелью они пытались убедить людей в своей уязвимости и предотвратить дальнейшие акты агрессии. А долговременщики истолковали их поведение как слабость и воспользовались предоставившейся возможностью.