Игорь Власов - Лес

– Только когда доберемся до Каменных Крестов, – он снова поднял голову, – вот тогда считай, что болота остались позади. Здесь можно будет переждать несколько дней. Если кто отстанет или, – он замялся, – или еще чего-нибудь, то двигайтесь к ним. Спутать их с чем-либо другим невозможно. Как увидите, сразу поймете.

– А это что за бледные пятна? – Сит первым углядел небольшие белые области на карте. – Вот тут, – он ткнул в одну из них. – И вот тут, и вот еще…

– А-а-а, – протянул Колп. – Это… – Ник заметил, что гладкая лысина Следопыта вдруг заблестела, словно на ней выступила испарина. – Туда лучше не соваться, – Колп резко поднялся. – Если кто до Каменных Крестов доберется, ровно на север увидит Белый Клык. – Он отряхнул колени и буднично закончил: – В той стороне и будет ваш Старый Город.

Все разом заговорили:

– Ты видел его?

– Как далеко Город?

– На карте его нет.

– А где стоянка Лео?

Колп поднял руку, призывая к молчанию. Когда все немного успокоились, сказал:

– В Город я не ходил, – он помолчал, словно раздумывая, продолжать или нет. – Хотя и было такое желание, – Колп почесал руку, покрытую множеством мелких шрамов. – Не знаю, – он явно начал нервничать. – Не могу объяснить. Там каждый сам решит, что ему делать, а что нет.

Колп поднял с земли карту, сдул с нее принесенный ветерком мелкий сор и, бережно свернув в трубочку, убрал в заплечный мешок. Потом, обернувшись к стоящим в задумчивости охотникам, спросил:

– Все запомнили ориентиры?

Валу вместо ответа что-то буркнул. Рон направился к пасшимся неподалеку ленивцам. Альвар с безучастным лицом вернулся на свое место. Сит хотел было еще что-то спросить, но, наткнувшись на холодный взгляд Шептуна, осекся.

Одна Клео подошла ближе к Колпу:

– Ты приведешь меня к последней стоянке Лео?

Вместо ответа Колп посмотрел на нее, как на надоедливую муху.

– Или хотя бы покажи, где это на карте, – Клео явно решила не отступать.

Колп присел на корточки рядом с недавно посаженным кустом. Казалось, что сейчас его больше ничего на свете не интересовало.

– Где? – Клео решительно опустилась на корточки, оказавшись лицом к лицу с охотником. Их разделял лишь мертвый куст с тонкими, давно ссохшимися веточками.

– Где? – Колп хмыкнул. – Видела большое белое пятно на карте? – он неприятно скривился. – Чуть ниже Каменных Крестов? – И, не дождавшись ответа, закончил: – Вот как раз там, где-то посередине.

Колп вел караван по узкой тропинке, вьющейся, словно естественный туннель, среди огромных деревьев, перепутанных лиан, кустов и высокой травы. Несмотря на начавшийся день, Клео казалось, что Орфиус внезапно зашел: вершины колоссальных деревьев были сплошь увиты лианами, что создавало плотное покрытие, сквозь которое еле-еле пробивались солнечные лучи. Время от времени среди лесного мрака несмело проглядывал кусочек голубого неба, освещая темную путаницу буйной тропической растительности. С ветвей деревьев свисали густые космы эпифитов и тонкие воздушные корни, напоминающие руки ужасных чудовищ. В такие моменты Лес казался Клео живым. И хотя она понимала, что это глупые беспочвенные страхи, но ничего поделать с собой не могла. В один из таких моментов девушка не удержалась и, быстро выхватив из ножен меч, в два удара перерубила колышущуюся над ней лиану. Как ни странно, ей стало от этого легче. Гунн-Терр внимательно посмотрел на нее, но ничего не сказал.

– Будьте бдительны! – донесся до нее голос Колпа. – Ветер изменился, мы теперь идем с наветренной стороны.

Клео не поняла, о чем идет речь, но в этот момент с ней поравнялся Сит и, заметив на ее лице недоумение, с радостью пояснил:

– Ветер теперь дует нам в спину, а это значит, что твари, если они впереди, учуют нас раньше, чем мы их заметим, – видимо, решив, что он успокоил Клео, Сит пришпорил ленивца и поспешил к ехавшим в авангарде Рону и Валу.

Через некоторое время Колп остановил отряд, слез с ленивца и стал внимательно рассматривать следы на берегу ручья. В этом месте русло расширялось, образуя у одного из берегов маленький залив, где почти не было течения. Клео подъехала к Шептуну:

– Он что-то нашел?

Шептун жестом попросил говорить тише и пригнулся к девушке:

– Да, там много разных следов.

Потом подумал и пояснил:

– Здесь ночью твари пьют воду. Днем они спят в кустах. Не хотелось бы их разбудить.

Клео посмотрела на мутную воду в заливчике.

– Мне кажется, эти твари не так уж умны. Почему они пьют мутную воду, когда рядом течет чистый ручей?

– Грязная вода для них лучше. Все твари лесные любят стоячую воду, – возразил Шептун.

Вскоре Колп дал сигнал ехать дальше. Охотники почти час двигались по вьющейся тропе, как вдруг она исчезла в довольно густых зарослях кустарника редколесья.

– Надо спешиться, – после долгого молчания произнес Колп. – Дальше пойдем пешком – Лес сейчас кончится.

– Хорошо, – Шептун махнул рукой. – Рон, Валу, теперь вы нас ведете!

Охотники углубились в кусты. Остальные, чуть выждав, последовали за ними. Рядом с Клео, у самых ног, крался Серый. В последнее время он почему-то старался держаться поближе к ней. Иногда девушке казалось, что зверек чувствует ее страхи и тем самым пытается ее подбодрить. Сейчас Серый был явно возбужден, и Клео на минуту отвлеклась, обратив на него все внимание.

Тут впереди раздался громкий крик Валу. События развивались так быстро, что девушка действовала уже машинально. Она повернулась на зычный голос Валу и увидела мощную спину твари, мчащейся во всю прыть. Голова животного была вооружена огромными кривыми и острыми рогами. Несмотря на свою внушительную комплекцию, Валу подскочил так высоко, что словно мячик прокатился по широкой спине набегающей твари, в последний момент избежав сокрушительного удара.

К счастью, Рон не растерялся – увидев, что бросить копье уже не успеет, громко крикнул: «Прячьтесь за деревья!» И тут же сам метнулся за большой ствол, спасаясь от грозных копыт взбесившегося монстра.

Альвар шел недалеко от Клео: он вырвал из ее рук поводок ленивца, за который она уцепилась, как за спасительную соломинку, и толкнул девушку к толстому стволу дерева. Клео, не раздумывая, прыгнула на нижнюю ветку и молниеносно вскарабкалась повыше. Гунн-Терр с Серым укрылись за стволом этого же дерева. Остальные охотники, словно духи, бесшумно исчезли в кустах. Прежде чем Клео сообразила, что случилось, топот твари утих вдали.

Рон показался на тропинке, держа копье наготове.

– Оставайтесь на местах! – предупредил он. – Тварь может вернуться!

Клео замерла на ветке, обнимая руками ствол. Рон помог подняться слегка ошеломленному Валу. Здоровяк, быстро подхватив оброненное им оружие, громко всех заверил, что с ним ничего не случилось, и сразу же пошел вслед за скрывшейся тварью, желая проверить, не повернет ли она обратно. Через несколько томительных минут вернулся с криком: