Грегори Бенфорд - Роитель, скользитель

- Пожалуйста, расслабьтесь, - сказал человек, и Уоррен заметил, что напряженно сидит на самом краешке стула. Он откинулся на спинку, используя этот момент, чтобы запомнить местонахождение охранника в дальнем углу справа от него, на расстоянии более двух метров.

- Как ваше имя?

- Уоррен.

- У вас только одно имя? - улыбнулся человек.

- Ваши люди не представились мне. Я не думал, что нужно быть официальным.

- Я уверен, вы понимаете свое положение, Уоррен. Во всяком случае, меня зовут Тсенг Вонг. Поскольку мы пользуемся только одним именем, зовите меня Тсенг. - Он тщательно выговаривал каждое слово в отдельности, словно выпускал в воздух гладкие округлые предметы. - Я вижу, что вы были в трудных условиях.

- Не в таких уж плохих.

- Доказательством служит... - Тсенг поискал слово, судорога на вашем лице. Вполне достаточно, чтобы показать мне...

- Какая еще судорога?

- Вероятно, вы не замечаете ее. На левой стороне лица, в уголке глаза и рта.

- Нет у меня ничего подобного.

Тсенг взглянул на Джийяна, бросил молниеносный взгляд и вновь посмотрел на Уоррена. Что-то в этом не понравилось Уоррену, и он сосредоточился на своем лице, пытаясь определить, что там не в порядке, но ничего не обнаружил. Может быть...

- Хорошо, оставим это. Случайное замечание, только и всего. Я здесь не за тем, чтобы критиковать вас, а, во-первых, чтобы просить вас о помощи, и во-вторых, чтобы дать вам возможность покинуть этот ужасный остров.

- Вы давно могли забрать меня отсюда. У Джийяна была рация.

- На первом месте стояло его задание. Вы занимались некоторой проблемой, не так ли, Уоррен?

- Мне кажется, моя самая большая проблема - это ваши люди.

- Мне кажется, долгое пребывание здесь несколько исказило ваше здравое суждение, Уоррен. И еще я уверен, что вы переоцениваете свою способность долго выжить на этом острове. С унтер-офицером Джийяном вас двоих было достаточно, но я... - Тсенг замолчал, увидев, как скривились губы Уоррена в ясно выраженном пренебрежении.

- Я знаю, что Джийян прятал ящики с продовольствием в кустах, - сказал Уоррен. - Никто из вас ничего не знает о жизни здесь.

Тсенг встал, прямой и высокий, и прислонился к задней стене кабинета. Это лишило его некоторой важности, но теперь Уоррен, разговаривая с ним, вынужден был смотреть снизу вверх.

- Я хочу быть с вами учтивым, говоря в открытую. Мое правительство, и, мы уверены, некоторые другие тоже, уже какое-то время подозревают, что существуют две различные популяции чужаков. Одна - Роители - способна к массовым, почти инстинктивным действиям, которые, однако, очень эффектны против наших кораблей. Другая - Скользители - гораздо более разумна. Они, также, имеют речь. Однако, они не отвечают нашим исследовательским судам. Игнорируют попытки общения с ними.

- У вас все еще есть корабли? - спросил Уоррен.

- Нет, - в первый раз подал голос Джийян. - Я был на одном из последних, который утонул. Нас спасли вертолеты, и затем...

- Не стоит углубляться в это, - вкрадчиво прервал его Тсенг.

- Это были Роители, которые пели вам. А не Скользители, - утвердительно сказал Уоррен.

- Разумность Скользителей всего лишь гипотеза, - уточнил Тсенг, - пока мы не получим сообщения, что они общаются хотя бы с одним мужчиной или женщиной. Спасшиеся после кораблекрушений иногда добираются до берега.

- Счастья для них, - сказал Уоррен.

- Очевидно. Скользители избегают Роителей, как и наших кораблей. Они не делают попыток вступить в контакт. И было абсолютно глупо с нашей стороны не подумать об этом раньше.

- Да.

Тсенг слегка улыбнулся.

- Все, конечно, ясно, как вы говорите, задним числом.

- Угу.

- Кажется, они подцепили некоторые немецкие, английские и японские слова от разных встреченных ими людей. Вы переписывались со Скользителями, и каждый новый контакт пополнял их словарный запас.

- Они не знают, что эти слова из разных языков, - добавил Джийян.

- Может быть, они уже поняли это, - сказал Уоррен.

- Итак, - продолжал Тсенг, - мы можем сделать вывод. Я читал ваши... э-э... записки. Вы продвинулись в контакте наиболее далеко.

- Многое из них не дает мне такого ощущения, - возразил Уоррен. Он понимал, что Тсенг втягивает его в разговор, но это не имело значения. Тсенг дает ему информацию, чтобы получить в обмен.

- Более ранние контакты подтверждают часть ваших записок.

- Угу.

- Говорят, что Роители могут выходить на берег.

- Угу.

- Откуда вы это знаете?

- Я уже писал об этом на листах. Их украл Джийян.

- Вы сами показывали их мне, - резко сказал Джийян.

Уоррен равнодушно посмотрел на него. Джийян взглянул на него в ответ и через мгновение отвел глаза.

- Давайте не будем об этом. По крайней мере, все мы работаем над одной проблемой.

- О'кей, - кивнул Уоррен. Он ухитрился обойти в разговоре вопрос, откуда он знает, что Роители выходят на берег. Тсенг хорошо владеет искусством беседы, гораздо лучше Уоррена, поэтому Уоррен начал добровольно: - Я думаю, выход на берег является частью их... э-э... эволюции.

- Вы хотите сказать, их развития?

- Когда я последний раз виделся со Скользителями, они что-то говорили о смертоносном свете. Смертоносный свет приходит на сушу, и только Роители могут жить в нем.

- Свет их звезды?

- Думаю, да. Он приходит время от времени, поэтому Скользители не выходят на сушу.

Тсенг начал расхаживать у задней стены. Интересно, знает ли он, что Роители уже ползают по острову, ближайшему отсюда острову? Если Тсенг и знал, то не подал виду.

- Это согласуется с сообщениями прежних спасенных, сказал он. - Мы думаем, это означает, что их звезда пульсирует. Время от времени она испускает потоки ультрафиолетовых лучей. У Роителей простая нервная система и маленький мозг. Они могут выжить при большой концентрации ультрафиолетового света.

- Скользители говорили, что это случается раз в два их поанетных года, - пробормотал Уоррен. - Но вы ошибаетесь, Роители вовсе не глупы.

- В голове у них большей частью кости.

- Для того, чтобы убивать больших животных, которые плавают по поверхности их морей. По-моему, что-то вроде китов. Может быть, они держатся наверху, питаясь ультрафиолетом, или что-то в этом роде.

- Роители таранят их и опутывают своей паутиной. Не так ли?

- Да. Точно так же, как наши корабли.

- Спутали цель. Они думают, что корабли - это животные.

- Роители хватают плавающих по поверхности и едят какие-то коконы внутри них. Это служит спусковым крючком для выхода их на сушу.

- Если бы найти способ, позволяющий им отличать наши корабли от...

- Но теперь они выходят на сушу, - прервал его Джийян. - Они входят в следующую фазу...

- Угу. - Уоррен изучал их обоих, пытаясь угадать, знают ли они что-нибудь полезное для него. - Послушайте, что они делают, когда выходят на берег?