Йэн Стюарт - Колесники

У зверьков был острый слух, поскольку они в течение миллионов лет охотились ночью. У них были большие глаза, адаптированные к темноте; в дневном свете они видели даже лучше. Не испытывая конкуренции, землеройки и их потомки заселили большую часть планеты. В отсутствие хищных ящеров они создали своих собственных хищников.

Однажды у их отдаленных потомков возникнет призрачный кошмар атавистического возврата к царствованию гигантских ящеров.

Однажды их потомки интерпретируют свои кошмары и изобретут богов, чтобы объяснить устройство мира.

Однажды они дадут блуждающим пятнышкам в ночном небе имена своих богов.

И однажды они отправятся к одному из этих пятнышек, приземлятся на одном из его спутников и выкопают симбипьютов, которые были захоронены в наказание за ужасные преступления.

… ется маленькое несоответствие, – признал симбипьют-секретарь. У него теплилась надежда, что Тайное совещание не будет заново рассматривать Повестку Дня, но Бормотания, конечно, настоял на перечислении всех пунктов.

В чем заключается несоответствие? – спросил Глаза на Стебельках.

Видите ли, место захоронения было… потревожено. Ряд преступных симбипьютов, вмороженных за серьезную антиобщественную деятельность в лед восьмой луны… они появились…

Появились? Преступников вморозили в лед! Они должны быть полностью неподвижны! А для их появления, как вы только что сказали, должны были завертеться колеса!

Испуганный секретарь поспешил снискать расположение Тайного совещания.

Точнее сказать, Уважаемое Многообразие, они были… эксгумированы.

Раздражительный Головорез в волнении закачался вверх-вниз.

Где эксгумация, там и эксгуматор… Кого-то следует наказать самым суровым образом, разрешенным законом! – Остальные обратили все свои глаза на перепуганного симбипьюта. – Кто из нас оказался способен на такое грязное дело?

Уважаемый Старейшина, эксгумацию провел не дижабль. Но, – быстро добавила биомашина, – и не симбипьют.

Замешательство пронеслось по отсеку подобно сквозняку из аммиака. Не дижабль, не симби… Кто же тогда?

Секретарь уловил чувство озадаченности коллективного разума и рискнул сделать примирящее заявление.

Обитатели Голубого Яда, – тихо произнес симбипьют. Затем повторил громче.

С пятой попытки Выпуклый Поставщик начал осознавать, что при составлении инструкций для Впередсмотрящих был допущен серьезный просчет, а ошибка философской доктрины оставалась невыявленной в течение свыше трехсот миллионов лет.

К счастью, до недавнего времени ошибка не приводила к серьезным последствиям.

Симбипьюты ранга Впередсмотрящих являлись колесниками различных типов с постоянными базами на четырех внутренних лунах Второго Дома и отвечали за установки-отклонители.

Инструкции для Впередсмотрящих были просты и кратки.

Если входящее тело представляет серьезную угрозу, которая может повредить экологии Второго Дома, то его надлежит отклонить в сторону. Иначе его следует игнорировать. Дабы избежать повторения инцидента, необходимо принять меры, чтобы тело столкнулось с одним из многочисленных непригодных для обитания тел планетарной системы.

Непригодными для обитания телами планетарной системы считались все луны, за исключением лун Второго Дома, внутренние планеты за Ржавым Порошком, а также внешние планеты от Многокольцовки и дальше. Короче говоря, все, кроме непосредственно системы Второго Дома и Зоны Дробления, которая была слишком непостоянна.

Важнейшее условие – никогда не направлять входящее тело на звезду. Аналогичная ошибка стоила дижаблям Первого Дома.

Теперь же, по-видимому, доказано, что допущение, будто жизнь возможна только на газовых гигантах – из которых фактически заселен лишь Второй Дом, – не соответствует истине. Где-то там, далеко, существует некая экзотическая форма жизни, которая обладает некоторым иммунитетом по отношению к кислороду! Эти невероятные существа способны жить в мире такой ужасающей жары, что на поверхности осаждались большие скопления жидкого льда!..

Да, философская теория дижаблей оказалась ошибочной. Почему же об этом не сообщили вовремя? Это уже вторая ошибка. Ведь если тело не представляет серьезной угрозы воздействия и не способно вызвать экологическую катастрофу, следует его игнорировать.

Примерно двести лет назад Впередсмотрящие сумели обнаружить крошечные тела, выплевываемые Голубым Ядом. Сперва они были ошибочно приняты за астероиды, но поскольку крохи маневрировали организованно, решили, что это некие крошечные родственники величественного магнитного тора, который для сохранности был закреплен в фотосфере Второй Звезды – пока не стало ясно, что они передвигаются самостоятельно, используя неэлектромагнитную реактивную тягу.

Более столетия странные нарушители колонизировали компаньона Голубого Яда – Испещренную Глыбу, а также делали временные набеги на Ржавый Порошок и расползлись по Зоне Дробления, осваивая каменные обломки. Колесники наблюдали за ними, скрупулезно записывая каждое перемещение, а когда нарушители приблизились к одной из Внутренних Лун, Впередсмотрящие даже сумели хорошо разглядеть сверхъестественную форму их раздвоенных тел. Ни тебе воздушных мешков – бесполезных в несуществующей атмосфере Внутренних Лун, – ни колес, зато неуклюжие, жесткие, подвешенные стволы с громоздкими подушечками на концах для равновесия.

Все это колесники отметили с интересом. Но маленькие небесные тела, внутри которых путешествовали нарушители, не представляли никакой опасности для Второго Дома – ведь даже если они столкнутся с ним, то молниеносно и безвредно сгорят в силу ничтожности своей массы. Итак, следуя ясным и простым инструкциям, Впередсмотрящие хранили всю эту специфичную информацию в своих банках памяти. Повинуйтесь инструкциям. Не предпринимайте никаких действий.

Тем не менее, все изменилось, когда пассажиры одного такого тела эксгумировали больше сотни симбипьютных преступников, которые были заморожены в наказание за нападение парителей-в-небе на Машины Отклонения. (Что хуже всего – один из мятежных колесников временно преуспел; это из-за его измены Второй Дом столкнулся с кометой.) Передача информации во Второй Дом об освобождении изменников из ледового плена и их исчезновении было лишь делом времени, что и произошло после трехгодичной стандартной проверки.

Поскольку бюрократические колеса общества дижаблей мололи медленно, они перемалывали очень тщательно. Старейшины Второго Дома, рассмотрев полученную информацию, по достоинству оценили ее значение. И встал досадный вопрос: ЧТО ЖЕ С ЭТИМ ДЕЛАТЬ?