Дональд Кингсбери - Психоисторический кризис

— Надеюсь, вы извините меня, если я потрачу несколько вахт, рассматривая ваши обманные аргументы?

— Если вы включитесь в борьбу против тирании, то лучше потратьте это время на создание секретной организации, которая не будет зависеть от того, каким клоуном я наряжусь!

Они засмеялись и отправились спать, капитан в свою каюту, а гиперлорд — в детскую кроватку под слабо светящимися лицами людей-звезд: счастливыми красными, хмурыми голубыми и утомленными желтыми. В постели с ним лежала многоногая мягкая игрушка. Она не была роботом, но в принципе тоже могла отвечать, если вовремя нажимать ей на нужное место. Переодевшись в красочную пижаму и надев розовый берет на голову своему новому собеседнику, Джама лег и шепотом продолжил беседу. Он говорил о планетах Периферии, особенно о Зурнле, и о своих будущих путешествиях в поисках первородной лжи. Принц, который знает о лжи врага, сообщил он игрушке, владеет ключом ко всем его землям. Чтобы быть неуязвимым, надо всегда говорить правду — даже если будет мешать сам Клоун Упрямый! Но конечно, это было невозможно: Джама постоянно лгал, хоть и ради великих целей — своих собственных. Ему нравилась опасная жизнь…

Во славу справедливости и милосердия Его Императорского Величества и от его имени постановляем нижеследующее: Статью 45 Санахадрийского пакта следует недвусмысленно толковать в том смысле, что новоприсоединенные народы Тысячи Солнц за провалом Хельмара безусловно согласились принять статус меньшинства в звездных системах, на которые заявили права и/или которые колонизировали их предки (см. Приложение-II).

Что-то не так — юный Эрон Оуза в этом не сомневался. Он уже давно привык определять по лицу оттенки чувств, разгадывать причины непонятной озабоченности и видеть скрытый смысл во внезапных переменах планов. Годы тайной слежки за отцом не прошли даром. Теперь, оказавшись вдали от дома, оторванный от семьи, он мог следить только за своим наставником — и с этим наставником что-то было явно нечисто.

Транспорт, делая прыжок за прыжком, поднимался все выше над плоскостью Большой Спирали. Девяносто пять процентов звезд Галактики были уже внизу, разливаясь по сторонам как бесконечное сверкающее море. Только теперь Эрон начинал по-настоящему осознавать, как невероятно огромна Вторая империя и как мало он на самом деле о ней знает. После третьего гиперскачка восторг и любопытство мальчика стали так очевидны, что шкиперша позволила ему побывать в рубке и насмотреться вдоволь в обзорный телескоп, пока корабль заряжался энергией.

Широченный экран, занимавший большую часть рубки, на удивление напоминал зеркало в дорогом борделе. В причудливо-барочной бронзовой раме переплетались виноградные лозы, едва прикрывая пышные телеса застенчиво-сладострастных лесных дриад, переключатели управления, мягкие и бархатные на ощупь, были выполнены в виде нимф, русалок и сильфид, а робот-консультант по небесной механике оказался прорицательницей-сивиллой с четырьмя обнаженными грудями и раскрытым ртом. Над телескопом висели две иконы, изображавшие императоров Камбала Первого и Харкона Странника во всем блеске их парадного облачения.

Необъятная матово-молочная поверхность экрана медленно ожила, и Эрон начал увлеченно орудовать переключателями, подбирая контрастность и разрешение. Он радостно, как четырехлетний ребенок, дорвавшийся до интересной игрушки, играл со сверкающей картинкой, то увеличивая, то уменьшая ее. Самым интересным оказалось менять частотные фильтры. В его распоряжении был весь электромагнитный спектр: в широкополосном охвате от радио— до гамма-лучей он мог видеть все вокруг, одновременно выделяя в узкой полосе ультрафиолета самые горячие звезды и стирая с экрана те, чей спектр не имел, к примеру, заданного набора углеродных линий. Сейчас они находились вдали от звездных систем, но, установив связь с телескопами других кораблей, можно было видеть планеты на расстоянии до пятидесяти лиг! Вот это да! Эрон сидел и воображал себя капитаном Звездного флота — он планировал атаку на отдаленное скопление и связывал в единую сеть телескопы тысяч своих кораблей.

Он мог направить телескоп куда хотел, и для этого совсем не надо было просить шкипершу повернуть корабль! Куда бы посмотреть? Недолго думая, Эрон наугад вызвал из пама и скормил телескопу несколько координат из звездного каталога, который скачал как-то раз зимним вечером, разглядывая небо Агандера в бинокль. Здорово! Даже, казалось бы, бесполезные знания из квантронных запасников могут иногда неожиданно пригодиться!

Первым он выбрал солнце Агандера и долго вглядывался в него, прежде чем со вздохом стер с экрана…

…и заменил на бурлящий вихрь Андромеды. Может, там, в другой галактике, за зияющим провалом пространства еще одна прожорливая империя так же пожирает одну за другой планетные системы? Эрону почему-то представились ярко раскрашенные разумные ящеры с выпученными глазами на стебельках, одетые в выдубленные шкуры млекопитающих и носящие свои часы-луковицы, украшенные драгоценностями, в карманах из тонкой кожи женских грудных желез, с медными застежками, продетыми через сосок.

Хихикая над этой гипотетической картинкой, Эрон одним щелчком перенастроился на местную туманность Великого Демиурга с ее клубком светящихся и взрывающихся волокон. Звездные системы вспыхивали и гасли, превращая свою историю в пыль и потоки плазмы…

…и тут он наконец нацелил телескоп в направлении Империалиса, но так и не смог уловить его одинокий голос в оглушающем звездном хоре центра Галактики.

Эрон почувствовал, что не один в рубке.

— Не так, дай мне! Ты ищешь Светлый Разум?

Шкиперша, самка млекопитающего с двумя грудными железами, наблюдавшая, как неопытный детеныш возится с ее телескопом. Она потрепала мальчика по волосам и стала направлять его руку. Звезды, заслонявшие Империалис, вдруг раздвинулись и погасли, освобождая путь. Эрон невольно вспомнил алчных императоров из своей книги, которые за первую тысячу лет власти смогли покорить лишь ничтожный островок среди бесконечного океана, раскинувшегося перед окном телескопа.

Он хотел знать все. Почему учитель не рассказал ему? Эрон отвернулся от телескопа. Что скрывает наставник Мурек? Почему там, на Рагмуке, он вдруг изменил все планы? Деньги и вправду кончились? Почему? Он по-прежнему не доверял пришельцам и боялся спрашивать — из осторожности. Он узнает сам, а пока будет терпеливо дожидаться, как паук в своей паутине. Будет изображать наивного простофилю, а сам ждать, пока в липких нитях не запутается достаточно полезных фактов. И все-таки главное — улучшить пам, ему нужно больше памяти и по-настоящему быстрый ум!